অধ্যায় একশো চব্বিশ: কোনোভাবেই হার মানব না

স্বর্ণাভ উজ্জ্বল আভা আকাশ ভেদ করে উপরে উঠে গেল, পাথরটির ভেতর থেকে এক অদ্ভুত সুবাস ছড়িয়ে পড়ল। বৃদ্ধা তার গায়ের রং বদলে ফেললেন, দ্রুত কিছু মন্ত্র উচ্চারণ করে ভেতরে থাকা পবিত্র বস্তুটিকে সিল করে দিলেন।

সকলেই স্তম্ভিত হয়ে গেলেন, সবার চোখ সেই দিকে নিবদ্ধ হলো।

তিয়ান ছাংয়ের মুখ আনন্দে উজ্জ্বল হয়ে উঠল। পরিস্থিতি দেখে বোঝা যাচ্ছিল যে, কোনো দুর্লভ রত্ন বেরিয়ে এসেছে। সম্ভবত কোনো এক অতি দুর্লভ ঔষধি পাথরটির ভেতরে লুকিয়ে ছিল, যা আজ পুনরায় পৃথিবীর আলো দেখল।

বৃদ্ধা আগের চেয়েও সতর্ক হয়ে গেলেন। তার বৃদ্ধ মুখের ওপর ঘামের বিন্দু জমে উঠল। তিনি খুব সাবধানে পাথরের ওপরের স্তরগুলো সরাতে শুরু করলেন। যদিও পবিত্র বস্তুটিকে সিল করে রাখা হয়েছিল, তবুও সেই আকাশচুম্বী আভা ক্রমশ উজ্জ্বল হতে লাগল। সেই স্বর্ণাভ আলোতে মানুষের চোখ ধাঁধিয়ে যাচ্ছিল।

অবশেষে, সাত রন্ধ্র বিশিষ্ট অমর পাথরটি পুরোপুরি উন্মুক্ত হলো। বৃদ্ধা তার হাতে একটি অমর ঔষধি নিয়ে দাঁড়িয়ে পড়লেন। তার বৃদ্ধ মুখে তখন উত্তেজনা আর অহংকার স্পষ্টভাবে ফুটে উঠছিল।

তিনি ঔষধিটির গুণাগুণ যেন হারিয়ে না যায়, সেজন্য সেটিকে গোপন কৌশলে সিল করে দিলেন। একটি স্বচ্ছ বায়ুস্তরের ভেতর দিয়ে সবাই সেই দুর্লভ ঔষধিটিকে দেখতে পেল।

এই দুর্লভ ঔষধিটি সবার হৃদয়ে আলোড়ন তুলে দিল। আগুনের মতো জ্বলন্ত দৃষ্টিতে সবাই তাকিয়ে রইল, দেখতে চাইল কী অসাধারণ ওষুধ বেরিয়ে এসেছে।

বৃদ্ধা সেটি হাতে নিয়ে অদ্ভুতভাবে হাসতে লাগলেন। তার হাতের তালু থেকে কস্তুরীর মতো এক ধরনের সুবাস বেরিয়ে আসছিল। এটি ছিল একটি লাউয়ের মতো আকৃতির বস্তু, যার গায়ে হৃদপিণ্ডের আকৃতির সাদা পাতা ছিল। পুরো বস্তুটির শরীর থেকে কুয়াশার মতো বাষ্প বের হচ্ছিল এবং এর রং ছিল স্বর্ণাভ।

"এ কি... এটা কি সেই সাত পাতার অমর লাউ?" কেউ একজন কাঁপা গলায় বলে উঠল।

"হ্যাঁ, এটা সাত পাতার অমর লাউ। সম্পূর্ণ সাত পাতার অমর লাউ! শোনা যায়, প্রাচীনকালেই এই লাউ বিলুপ্ত হয়ে গিয়েছিল। এটা সত্যিই এক অলৌকিক ঘটনা।" এক প্রতিভাবান তরুণ কাঁপতে কাঁপতে কথাটি বললেন, তার চোখে তখন গভীর আকাঙ্ক্ষা।

সাত পাতার অমর লাউ হলো এক দুর্লভ প্রাচীন ওষুধ। প্রতি দশ হাজার বছরে এটি একটি করে পাতা গজায়। পূর্ণতা পেতে এর সত্তর হাজার বছর সময় লাগে। এর অদ্ভুত ক্ষমতা হলো এটি ভাগ্য পরিবর্তন করতে পারে এবং সাধকদের আয়ু বাড়িয়ে দিতে পারে, বিশেষ করে শেন ইউয়ান স্তরের সাধকদের জন্য এটি অত্যন্ত কার্যকর।

একটি সম্পূর্ণ সাত পাতার অমর লাউ শেন ইউয়ান স্তরের সাধকের আয়ু আটশো বছর পর্যন্ত বাড়িয়ে দিতে পারে। এটি এক অমূল্য সম্পদ এবং বিরল রত্ন। কিন্তু লোককথা অনুযায়ী, এই লাউ অনেক আগেই বিলুপ্ত হয়ে গিয়েছিল। কেউ ভাবেনি যে আজ এই বৃদ্ধা একটি সম্পূর্ণ সাত পাতার অমর লাউ বের করতে পারবেন।

একটি প্রাচীন ওষুধ পাওয়া বড় কথা নয়, বড় কথা হলো এটি একটি জীবন্ত সাত পাতার অমর লাউ। যদি এটি সঠিক মাটিতে রোপণ করা যায়, তবে হয়তো এর ব্যাপক চাষ সম্ভব। যেকোনো সম্প্রদায়ের জন্য এটি অমূল্য সম্পদ, যা ড্রাগনের মজ্জা বা স্ফটিক দিয়ে পরিমাপ করা সম্ভব নয়।

"এটা... সত্যিই আকাশ ছোঁয়া ব্যাপার। এই জুয়া খেলার আসরে এটিই সম্ভবত সবচেয়ে মূল্যবান প্রাচীন ওষুধ। এর মূল্য অগণিত। জুহাও পাহাড়ের প্রধান এবং মিংইউয়ে সম্প্রদায়ের ভাগ্য সত্যিই দারুণ যে, তারা একটি জীবন্ত প্রাচীন ওষুধ পেয়েছে।"

অনেক বড় বড় সম্প্রদায় ঈর্ষান্বিত হয়ে পড়ল। তাদের ভাগ্য এতটাই ভালো যে, এমন একটি সাত পাতার অমর লাউও তারা বের করে ফেলল।

বৃদ্ধা সাত পাতার অমর লাউটি তিয়ান ছাংয়ের হাতে তুলে দিলেন। তার বৃদ্ধ মুখটি হাসিতে ভরে ছিল। ড্রাগন অনুসন্ধানী মাস্টারদের জন্য, একটি প্রাচীন ওষুধ বের করা যেকোনো সম্মানের চেয়ে বড়, বিশেষ করে জুয়া খেলার সময়।

তিয়ান ছাং অত্যন্ত সতর্কতার সাথে সাত পাতার অমর লাউটি হাতে নিয়ে তার স্টোরেজ রিংয়ে রাখলেন। সবসময় গম্ভীর থাকা এই মানুষটিও তখন হেসে বললেন, "হেলিয়ান মাসি, এইবার আপনার সাহায্য পেয়ে আমি কৃতজ্ঞ।"

বৃদ্ধা অদ্ভুতভাবে হাসলেন। তার ফ্যাকাসে চোখ দুটি লিন ই-র দিকে তাকিয়ে ছিল। তিনি পেঁচার মতো গলায় বললেন, "দেখা যাক, ওই ছোট ছেলেটি কী বের করতে পারে।"

সবাই মনে করেছিল লিন ই-র পরাজয় নিশ্চিত। এমনকি জি শু এবং ফেং লিনও মনে করেছিল যে, জেতার আশা খুবই ক্ষীণ।

মাত্র শেন গে স্তরের ষষ্ঠ পর্যায়ের একজন সাধক, তিনি কি সাত পাতার অমর লাউয়ের চেয়ে মূল্যবান কিছু বের করতে পারবেন? সেই সম্ভাবনা সমুদ্র থেকে সূঁচ খোঁজার মতোই কঠিন। জেতার কোনো সুযোগই নেই।

"লিন ভাইয়া।" ঝাও শুয়ানের সুন্দর মুখে উদ্বেগের ছাপ স্পষ্ট হয়ে উঠল।

লিন ই মৃদু হাসলেন। "এখনও তো শেষ হয়নি। তোমরা এত তাড়াতাড়ি সিদ্ধান্তে পৌঁছো না। নিজের ওপর আমার আস্থা আছে।"

দূরে দাঁড়িয়ে ইয়ে জংলিন উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন। "লিন ভাই, এত চিন্তার কিছু নেই। এটা তো কেবল একটি জুয়া খেলা মাত্র, হার-জিত তো লেগেই থাকে।"

তিয়ান ছাংও হেসে বললেন, "হ্যাঁ, হার-জিত তো ছোট বিষয়।"

দুজনেই ওপর থেকে লিন ই-র দিকে অবজ্ঞার দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিলেন। তারা নিশ্চিত ছিলেন যে লিন ই হেরে যাবে।

লিন ই-ও হাসলেন। "আপনারা ঠিকই বলেছেন, হার-জিত ছোট বিষয়। আমি এগুলো মনে নিচ্ছি না। তবে আমি যদি ভাগ্যক্রমে জিতে যাই, আশা করি তিয়ান ভাই কিছু মনে করবেন না।"

"হুম।" তিয়ান ছাং শীতল স্বরে হাসলেন, কোনো উত্তর দিলেন না।

লিন ই একটু হাসলেন এবং ড্রাগন নিষিদ্ধকরণ কৌশল ব্যবহার করে মনোযোগ দিয়ে জি লিন পবিত্র পাথরটি খুঁড়তে শুরু করলেন।

বৃদ্ধা উপহাস করে হাসলেন। তার হাতে একটি তামাকের পাইপ ছিল, তিনি একপাশে হেলান দিয়ে তামাক খাচ্ছিলেন। তার জেতার বিষয়ে কোনো সংশয় ছিল না। সাত পাতার অমর লাউ বের করার পর তিনি প্রায় অজেয় হয়ে উঠেছিলেন।

চারপাশের কথা কানে না তুলে লিন ই মনোযোগ দিয়ে পাথর কেটে যাচ্ছিলেন। একের পর এক পাথরের টুকরো খসে পড়তে লাগল, কিন্তু সবাই তার ওপর থেকে আশা ছেড়ে দিয়েছিল।

শেষ পর্যন্ত, জি লিন পবিত্র পাথরটি মাত্র একটি বেসিনের আকারের হয়ে দাঁড়াল। তবুও ভেতরে কিছুই নেই, যেন এটি কেবল সাধারণ পাথর।

"এইবার লিন ই বড় ধরনের লোকসানে পড়েছে। জি লিন পবিত্র পাথরটি সত্যিই একটি অকেজো পাথর। শুধু ছয় হাজার জিন ড্রাগনের মজ্জাই নষ্ট হলো না, একটি পবিত্র অস্ত্রও হাতছাড়া হলো।"

"সারা জীবন শিকার করে শেষে নিজেই শিকার হওয়াটা স্বাভাবিক। তাছাড়া তার প্রতিপক্ষ একজন ড্রাগন অনুসন্ধানী কৌশলের অভিজ্ঞ মাস্টার, তার কাছে হারার মধ্যে লজ্জার কিছু নেই।"

"ছিঃ ছিঃ, এতদিন লিন ই অনেক দাপট দেখিয়েছে, আজ এই অপমান তার প্রাপ্যই ছিল।" জিন উ সম্প্রদায়ের ঘনিষ্ঠ কিছু সাধক বিদ্রূপ করে বললেন।

"ধুর ছাই, কী দুর্ভাগ্য!" জি শু ভ্রু কুঁচকে গালি দিলেন। তারপর মাথা উঁচু করে সবাইকে চ্যালেঞ্জ জানালেন, "শালা, যে আবার বাজে কথা বলবে, আমি তাকে শেষ করে দেব।"

"জি ভাই, এত রাগ কেন? এটা তো শুধু জুয়া খেলা, হার-জিত স্বাভাবিক। এভাবে শক্তি দিয়ে ভয় দেখানোর কি খুব প্রয়োজন?" ইয়ে জংলিন বাঁকা সুরে বললেন।

"হার-জিত এখনও নির্ধারিত হয়নি, জি ভাই, তুমি এত তাড়াহুড়ো করছ কেন।" লিন ই উঠে দাঁড়ালেন এবং ঘাম মুছলেন। তার মুখ কিছুটা ফ্যাকাসে দেখাচ্ছিল।

জি লিন পবিত্র পাথরটি কাটার জন্য লিন ই-কেও অনেক শক্তি ব্যয় করতে হয়েছে। এটি কোনো যুদ্ধের চেয়ে কম ছিল না। তিনি গভীর শ্বাস নিলেন, তার মুখ পুনরায় রক্তিম হয়ে উঠল।

"লিন ভাই, আপনি কি চালিয়ে যেতে চান?" তিয়ান ছাং রহস্যময় হাসি হাসলেন।

"এখনও তো শেষ হয়নি, তাই চালিয়ে যাওয়াটাই স্বাভাবিক।" লিন ই হাসলেন, পরাজয়ের কোনো ভয় তার মধ্যে ছিল না।

বৃদ্ধা বিষাক্ত কণ্ঠে বললেন, "এটি একটি অকেজো পাথর। ছোট ছেলে, তুমি যদি তোমার ড্রাগন নিষিদ্ধকরণ কৌশল আমাকে শিখিয়ে দাও, তবে আমি তোমাকে একশোটি অদ্ভুত পাথর উপহার দেব।"

"সম্মানিত বৃদ্ধা, সম্ভবত এবার আপনার ধারণা ভুল হতে চলেছে।" লিন ই মৃদু হেসে নিচু হয়ে পুনরায় পাথর কাটতে শুরু করলেন।

"অহংকারী!" বৃদ্ধা উপহাস করলেন।

তিয়ান ছাং এবং ইয়ে জংলিনও হেসে উঠলেন, লিন ই-র অপমান দেখার অপেক্ষায় ছিলেন। শুধু তারাই নয়, অনেকেই বিদ্রূপের হাসি হাসছিল, সবাই অপেক্ষা করছিল সেই বেসিনের আকারের পাথরটি পুরোপুরি খসে পড়ার, যাতে লিন ই লজ্জায় মুখ দেখাতে না পারেন।

"লিন ভাইয়া!"

ঝাও শুয়ান তার ঠোঁট কামড়ে ধরলেন, দুই হাত শক্ত করে ধরে মনে মনে লিন ই-র জন্য প্রার্থনা করতে লাগলেন।

এইবার, লিন ই আগের চেয়েও অনেক বেশি সতর্ক ছিলেন। মনে হচ্ছিল তিনি পাতলা বরফের ওপর দিয়ে হাঁটছেন। প্রতিবার পাথর কাটার আগে তিনি অনেকক্ষণ চিন্তা করছিলেন।

অনেকে অধৈর্য হয়ে পড়লেন। তারা মনে করলেন লিন ই কেবল সময় নষ্ট করছেন। এমনকি জি শু এবং ফেং লিনও মনে করলেন যে এবার জেতার আশা নেই।

কিন্তু!

যখন লিন ই খুব সতর্কভাবে পাথরের একটি কোণা কেটে ফেললেন, তখন ভেতর থেকে এক শীতল অনুভূতি বেরিয়ে এল যা সবার হৃদয় কাঁপিয়ে দিল।

মাত্র সামান্য একটু বাষ্প বেরিয়ে আসতেই চারপাশের মেঝে জমে বরফ হয়ে গেল। পুরো广场ের তাপমাত্রা দ্রুত কমে গেল, মনে হলো যেন মুহূর্তের মধ্যেই শীতকাল চলে এসেছে।