অধ্যায় একুশ: সমাধান

«হয়ে গেছে,» লিং লিং গোপনে ছিং হকে জানাল।

ছিং হ অতি সূক্ষ্মভাবে মাথা নাড়ল। এই সময়েই শিয়ে কোয়ানের অনুচররা কাঁচের বেদিতে থাকা দেহটি আসল না নকল তা পরীক্ষা করতে এগিয়ে এল। আসলে পরীক্ষার প্রয়োজন ছিল না, কাছে গেলেই আসল-নকল ধরা পড়ত। যদিও এই মানবিক রূপটি অবিকল মনে হচ্ছিল, কিন্তু এতে প্রাণের কোনো স্পন্দন ছিল না। যদি এটি কোনো জীবন্ত মানুষের প্রতিরূপ হতো, তবে পার্থক্য করা কঠিন হতো।

«长老, এটি কোনো মানুষ নয়, কেবল একটি মরীচিকা মাত্র,» লোকটি ফিরে এসে শিয়ে কোয়ানকে বলল।

শিয়ে কোয়ানের চোখ সরু হয়ে এল। «তাহলে পুরো কাঁচের বেদিটাই উড়িয়ে দাও,» সে শীতল কণ্ঠে ছিং হকে নির্দেশ দিল।

যদি এটি মরীচিকা হয়, তবে উড়িয়ে দেওয়া যাক। তার চোখের সামনে কেউ চালাকি করবে, আর সে তা সহ্য করবে—এমনটা হওয়ার নয়। সে যা পাবে না, তা অন্য কারো পাওয়ার অধিকার নেই। সে ছিং হকে সন্দেহ করছিল, কিন্তু কোনো প্রমাণ না থাকায় সে ধ্বংসাত্মক পথ বেছে নিল।

কিন্তু সে জানত না, এই ধ্বংসাত্মক সিদ্ধান্তই তার শেষ সুযোগটুকু কেড়ে নিল। ‘শিং ছেন’ কি শিং রানকে এভাবে ধ্বংস হতে দেবে? যদিও এটি কেবল একটি মরীচিকা, তবুও এর গুরুত্ব অপরিসীম।

«কোয়ান কাকা, না, এটা করা যাবে না,» ছিং হ কিছু বলার আগেই শিয়ে চিয়া হুই বাধা দিল। «এখানকার কোনো কিছুতে হাত না দেওয়াই ভালো.»

শিয়ে কোয়ান শীতল দৃষ্টিতে তাকাল, তবে প্রতিবাদ করল না। «তাহলে লাল অঞ্চলটি পরীক্ষা করে দেখো.»

ছিং হ শ্বাস চেপে লাল অঞ্চলের দিকে এগিয়ে গেল। কিন্তু তার কাছে পৌঁছানোর আগেই, যা আগে অস্পষ্ট ছিল, তা হঠাৎ নিজের আসল রূপ প্রকাশ করল। একই রকম রুপালি কাঁচের বেদি, কিন্তু সেখানে কোনো মানুষের বদলে রাখা ছিল একটি বিশালাকার কাঁচের পাত্র। পাত্রটি এক অজানা লাল তরলে পূর্ণ ছিল এবং তার ভেতরে একটি বিশাল হৃদপিণ্ড মৃদু স্পন্দিত হচ্ছিল।

হ্যাঁ, যদিও ক্ষীণ, তবুও এটি সত্যি স্পন্দিত হচ্ছিল। হৃদপিণ্ডটি জীবন্ত!

এই দৃশ্য দেখে সবাই স্তম্ভিত হয়ে গেল। এটি পুরো আন্তঃনাক্ষত্রিক জাহাজের শক্তির উৎস, জাহাজের ‘হৃদপিণ্ড’। এর মূল্য এত বেশি যে, পুরো ‘শেন লান’ দিয়েও এর দাম মেটানো সম্ভব নয়। এই বিশাল প্রলোভনের সামনে কারোর কি বিচারবুদ্ধি স্থির থাকতে পারে? যদি এটি জীবিত থাকে, তবে তার মানে এই জাহাজটি এখনো ধ্বংস হয়নি।

শিয়ে কোয়ান ও শিয়ে চিয়া হুই একে অপরের দিকে তাকাল। অবশেষে শিয়ে কোয়ান অনিচ্ছাসত্ত্বেও মাথা নাড়ল, আর শিয়ে চিয়া হুই হৃদপিণ্ডটির দিকে এগিয়ে গেল।

শান্ত নিয়ন্ত্রণ কক্ষে কেবল হৃদপিণ্ডের স্পন্দনের শব্দ শোনা যাচ্ছিল। ছিং হ একপাশে দাঁড়িয়ে শিয়ে চিয়া হুইকে দেখছিল। শিয়ে চিয়া হুই ছিং হ-এর দিকে তাকাল, তার দৃষ্টিতে কোনো অনুশোচনা বা আতঙ্ক ছিল না। সে হৃদপিণ্ডের জন্য নয়, ছিং হ-এর জন্যই এসেছিল।

«অবশেষে তুমি তাকালে?» ছিং হ মৃদু হাসল।

শিয়ে চিয়া হুই মাথা নাড়ল। «আমি অনুতপ্ত বোধ করছি না, তবে তোমার কাছে ক্ষমা চাইছি। আমি কখনোই তোমাকে ঠকাইনি, আমার অনুভূতি এখনো একই। সবটাই পরিস্থিতির শিকার,» সে শান্তভাবে বলল।

ছিং হ শিয়ে চিয়া হুইয়ের অকপটতা পছন্দ করত। তার মনে হলো, হয়তো শুরুতে তার ধারণা ভুল ছিল। এই মুহূর্তে ছিং হ যেন অনেক কিছু বুঝতে পারল।

«আমাদের শিয়ে পরিবার আসলে ‘উ লিং’ বংশের মানুষ,» শিয়ে চিয়া হুই ক্লান্তভাবে বলল। «এই মিশন ব্যর্থ হয়েছে, তবে বাড়ি ফিরতে পারব ভেবে ভালো লাগছে.»

তার এই কথা বজ্রপাতের মতো সবার কানে বাজল। শিয়ে পরিবার শেন লানের অন্যতম প্রাচীন বংশ, তারা কীভাবে উ লিং-এর মানুষ হয়?

ছিং হ স্তম্ভিত হয়ে তাকিয়ে রইল। «তোমরা উ লিং বংশের?»

শিয়ে চিয়া হুই শান্তভাবে বলল, «শেন লান আর উ লিং-এর মধ্যে সম্পর্ক খুব ভালো না হলেও, বাণিজ্য তো বন্ধ হয়নি। আমরা উ লিং-এর মানুষ হিসেবে এই ধ্বংসাবশেষে আসব না কেন? আর তোমরা যে বিশ্বাসঘাতকতার কথা বলছ, আমি তার অর্থ বুঝি না.»

সে সব যুক্তি দিয়ে প্রমাণ করল যে তাদের কাজ কোনো বিশ্বাসঘাতকতা নয়, বরং প্রতিযোগিতা। শিয়ে কোয়ানও এতে অবাক হলো। শিয়ে চিয়া হুই বলল, «আমাদের শিয়ে পরিবারকে শেন লান থেকে যেতে দাও, আমরা তোমার বাবাকে নিরাপদে ফিরিয়ে দেব.»

শিয়ে কোয়ান প্রথম প্রতিবাদ করল, কিন্তু শিয়ে চিয়া হুই দৃঢ়ভাবে তাকে থামাল। শিয়ে চিয়া হুই জানত, এই জাহাজ এখনো জীবন্ত এবং এটি তাদের কোনো সুযোগ দেবে না।

ছিং হ-এর কানে লিং লিং ফিসফিস করে বলল, «শিং ছেন বলেছে তাদের শর্ত মেনে নিতে, সে সব ব্যবস্থা করবে.»

অবশেষে তারা সিদ্ধান্ত নিল— ‘আ-সি লান’-এর ‘আন তু’ শহরে বন্দি বিনিময় হবে। শিয়ে চিয়া হুই এবং শিয়ে কোয়ানের দল চলে গেল। ছিং হ-এর বাবা ছি চিও যাওয়ার আগে ছিং হ-এর দিকে শেষবারের মতো তাকালেন। ছিং হ-এর মনটা অদ্ভুত শূন্যতায় ভরে গেল। সে অনুভব করল, এই বিদায় যেন এক চিরস্থায়ী সমাপ্তি।