অধ্যায় একশ ছাব্বিশ: পুরনো বন্ধু

যদিও মাঝপথে এমন একটি হত্যার নাটক মঞ্চস্থ হলো, কিন্তু ছিং-হে এবং শিউলো-থিয়ানের কাছে এর বিন্দুমাত্র প্রভাব পড়ল না। আসলে গত দুই বছরে এমন হত্যার ঘটনা প্রায় প্রতিদিনই ঘটছে, তাই দুজনেই এতে অভ্যস্ত হয়ে গিয়েছিল। তারা কেবল ঘুরে দাঁড়াল এবং নিজেদের গন্তব্যের দিকে এগিয়ে গেল।

"তুমি কি ভুল জায়গায় নিয়ে এলে?" সামনের মলিন দেয়ালের দিকে তাকিয়ে ছিং-হে শিউলো-থিয়ানের দিকে ফিরে জিজ্ঞেস করল।

শিউলো-থিয়ানও ভ্রু কুঁচকে ফেলল। সাম্প্রতিক বছরগুলোতে বিভিন্ন নক্ষত্রপুঞ্জে শিউলো জাতির প্রভাব অনেকটা কমে এসেছে ঠিকই, কিন্তু তাই বলে তাদের কোনো ঠিকানার তথ্য ভুল হবে—এটা মেনে নেওয়া কঠিন। সে মাথা নাড়ল, "ভুল হওয়ার কথা নয়।"

কে বিশ্বাস করবে যে, আস্লান অঞ্চলে বিখ্যাত 'স্কাইনেট' সংস্থাটি এমন এক জরাজীর্ণ কোণায় লুকিয়ে আছে?

এটি ছিল আনদু শহরের বস্তি এলাকার একটি ভূগর্ভস্থ আস্তানা। চারপাশ থেকে নোংরা ও পচা গন্ধ ভেসে আসছিল। ছিং-হে ভুলেনি যে, এখান থেকে মাত্র একশ মিটার দূরেই রয়েছে আনদু শহরের প্রধান আবর্জনা ফেলার স্থান।

"কারা তোমরা?" যখন শিউলো-থিয়ান নিজেই তথ্যের সত্যতা নিয়ে সন্দিহান হয়ে পড়ছিল, ঠিক তখনই কেউ একজন এসে তাদের অস্বস্তি ও সংশয় দূর করল।

তাদের পথ আগলে দাঁড়াল দুই মিটার লম্বা এক টাকমাথা বিশালদেহী ব্যক্তি। সাধারণ পোশাকে থাকলেও লোকটির চোখেমুখে ছিল তীব্র হিংস্রতা। তারা অনেকটা দূরে থাকা সত্ত্বেও তাদের ত্বক যেন ছুরির মতো ঠান্ডা অনুভূতি পাচ্ছিল। লোকটির সামনে ছিং-হে-কে যেন বামন মনে হচ্ছিল।

"কেউ আমাদের রেফার করেছে।" শিউলো-থিয়ান অবশেষে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, জায়গাটা হয়তো ভুল নয়। এরপর সে এমন এক ভাষায় কথা বলল যা ছিং-হে আগে কখনো শোনেনি—সম্ভবত এটি কোনো গোপন কোড।

আশ্চর্যজনকভাবে, ছিং-হের কাছে 'অপরিচিত ভাষা' মনে হওয়া সেই কথাগুলো শোনার পর লোকটির মুখের সতর্কভাব নিমেষেই উধাও হয়ে গেল। তার ভীতিজনক মুখে এক অদ্ভুত হাসির রেখা ফুটে উঠল। যদিও ছিং-হের কাছে সেই হাসিটি দেখে গা শিউরে উঠল; তার মনে হলো, লোকটা না হাসলেই ভালো ছিল।

"এ পর্যন্ত আসতে পারাটা সহজ কথা নয়।" লোকটি তার টাক মাথায় হাত বুলিয়ে তাদের দিকে তাকাল, "তোমাদের ভাগ্য ভালো, আমাদের সেকেন্ড ইন-কমান্ড এখন এখানেই আছেন। আমার সাথে এসো।"

ছিং-হে মনে মনে অনেক প্রশ্ন থাকলেও বুঝতে পারল, এখন প্রশ্ন করার সময় নয়। সে শিউলো-থিয়ানের পেছনে চলতে লাগল।

দশ মিনিট হাঁটার পর লোকটি হঠাৎ দাঁড়িয়ে পড়ল, "ভাই, নীল লাইন নাকি হলুদ লাইন বেছে নেবেন?"

শিউলো-থিয়ান অবাক হয়ে বলল, "এর মধ্যে পার্থক্য কী?"

"নীল লাইন সস্তা, হলুদ লাইন একটু ব্যয়বহুল। তবে তথ্যের নির্ভুলতাতেও স্বাভাবিকভাবেই পার্থক্য থাকবে।" লোকটি হেসে বলল। এরপর শিউলো-থিয়ানকে একবার মেপে নিয়ে যোগ করল, "যদি চান আমাদের সেকেন্ড ইন-কমান্ড নিজে আপনাদের সাথে দেখা করুন, তবে খরচ আরও বাড়বে। তবে বিশ্বাস করুন, এই টাকা দেওয়াটা আপনাদের জন্য সার্থক হবে।"

শিউলো-থিয়ান কিছুটা অবাক হলো, তবে স্কাইনেট সম্পর্কে তার কৌতূহল আরও বেড়ে গেল। সে বলল, "ঠিক আছে, সেকেন্ড ইন-কমান্ডের সাথেই দেখা করব।" টাকার অভাব তার নেই।

"আপনার পছন্দ আছে ভাই, নিশ্চিন্ত থাকুন, আপনার প্রতিটি পয়সা উশুল হবে।" লোকটি হেসে তাদের ডানদিকের একটি করিডোরে নিয়ে গেল। "সত্যি বলতে, আপনাদের ভাগ্য ভালো। সাধারণত যারা আমাদের সেকেন্ড ইন-কমান্ডের সাথে দেখা করতে চায়, তাদের দরজায়ই ফিরিয়ে দেওয়া হয়।"

ছিং-হে মনে মনে কিছু একটা ভাবছিল। সে শিউলো-থিয়ানের দিকে তাকাল, কিন্তু শিউলো-থিয়ান কিছুই বলল না, কেবল আলতো করে তার হাতটি ধরে রাখল।

একটি গোপন দরজার সামনে এসে লোকটি অত্যন্ত সম্মানের সাথে কড়া নাড়ল। ভেতর থেকে কোনো সাড়া আসার আগেই সে খুব সাবধানে সেই অজানা ভাষায় কিছু একটা বিড়বিড় করল।

"ভেতরে এসো।" কিছুক্ষণ পর ভেতর থেকে একটি গম্ভীর ও সুমধুর কণ্ঠস্বর ভেসে এল। মাত্র তিনটি শব্দ, কিন্তু শুনলে মনে হয় বসন্তের মৃদু বাতাস গায়ে লাগল।

"আপনারা ভেতরে যান, সেকেন্ড ইন-কমান্ড আপনাদের সাথে দেখা করতে রাজি হয়েছেন।" লোকটি ঘুরে দাঁড়িয়ে হেসে বলল।

দরজা খুলতেই ছিং-হে এবং শিউলো-থিয়ান ভেতরে ঢুকল। ভেতরে ঢোকার পর তারা অবাক হয়ে দেখল, বাইরের পরিবেশের সাথে এর আকাশ-পাতাল তফাত।

ক্রিম রঙের সাজসজ্জায় ঘরটি অত্যন্ত মার্জিত এবং আরামদায়ক। একে কোনো গোয়েন্দা সংস্থার দপ্তর মনেই হয় না, বরং মনে হয় কোনো ঘরোয়া উষ্ণ আবাস। ছিং-হে অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল।

ঘরটি বেশ বড়, যদিও সাজসজ্জা খুব সাধারণ, তবুও তার আভিজাত্য স্পষ্ট। ক্রিম রঙের সোফায় একজন রোগা-পাতলা তরুণ বসে ছিল। তার চেহারা অত্যন্ত শান্ত ও মার্জিত, যা ঘরের পরিবেশের সাথে পুরোপুরি মানিয়ে গিয়েছিল।

"শিউলো-থিয়ান, ছি ছিং-হে।" তরুণটি এক মুহূর্তেই তাদের আসল পরিচয় ফাঁস করে দিল। তবে তারা এতে অবাক হলো না। নিবেতা জাহাজের ঘটনার পর তারা এখন বিশ্বজুড়ে পরিচিত, স্কাইনেটের মতো গোয়েন্দা সংস্থার কাছে তাদের পরিচয় অজানা থাকার কথা নয়।

"তুমি কি—" লোকটিকে দেখে ছিং-হের মনে এক অদ্ভুত পরিচিতি জাগল।

লোকটি ছিং-হের দিকে তাকিয়ে এক রহস্যময় হাসি হাসল, "আমি ভাবছিলাম, কিংবদন্তির ছি ছিং-হে কি আমার পরিচিত সেই সু ছিং-হে কি না। আজ অবশেষে নিশ্চিত হওয়া গেল।"

"লান ছেং? তুমি কি সত্যিই লান ছেং?" ছিং-হে আনন্দে আত্মহারা হয়ে উঠল। যদিও লোকটির চেহারায় অনেক পরিবর্তন এসেছে, তবুও কৈশোরের সেই আদল স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছে। লান ছেং ছাড়া আর কে হতে পারে? এটি ছিং-হের জন্য এক বিশাল বিস্ময় ছিল।

"এত বছর পর দেখা হলো, তুমি একটুও বড় হলে না?" মার্জিত লান ছেং উঠে দাঁড়াল। সে নিজেকে সামলে নেওয়ার চেষ্টা করলেও তার শক্ত করে ধরে রাখা মুষ্টি বুঝিয়ে দিচ্ছিল যে সে কতটা উত্তেজিত।

"লান ছেং!" ছিং-হে দৌড়ে গিয়ে তাকে জড়িয়ে ধরল। ছোটবেলার দুই বন্ধু দীর্ঘ সময় পর একে অপরকে জাপটে ধরল। যদিও তাদের বিচ্ছিন্ন থাকার সময়টা একসাথে কাটানো সময়ের চেয়ে অনেক বেশি, কিন্তু সেই পুরনো বন্ধুত্বের টান আজও অটুট।

"যখনই স্কাইনেটের নাম শুনেছি, মনে হতো তোমরা কি না। যদিও সম্ভাবনা খুব কম ছিল, কিন্তু ০.০০১ শতাংশ সেই সম্ভাবনা যে বাস্তবে ঘটবে, তা ভাবিনি।" ছিং-হে হাসতে হাসতে বলল।

"একই কথা আমারও। তোমার এই 'ছি ছিং-হে' নামটা তো আমাদের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী হয়ে উঠেছে।" লান ছেংও প্রাণ খুলে হাসল।

সেই মুহূর্তে কেউ যদি লান ছেংকে দেখত, তবে অবাক হয়ে যেত। শান্ত ও মার্জিত হিসেবে পরিচিত স্কাইনেটের সেকেন্ড ইন-কমান্ড যে এতটা আবেগপ্রবণ হতে পারে, তা কেউ কল্পনাও করতে পারত না।

"তোমরা?" ছিং-হে প্রশ্ন করল, "লি ইয়াং আর ছিং মাংও কি তোমার সাথে আছে?"

"হ্যাঁ, স্কাইনেট আমরা তিনজন মিলেই গড়ে তুলেছি।" লান ছেং অস্বীকার করল না।

"তোমরা সত্যিই অসাধারণ।" ছিং-হে ঈর্ষান্বিত হয়ে বলল।

"ঈর্ষা? তোমার তুলনায় আমরা তো কিছুই না।" লান ছেং নিজের ডেস্কে রাখা ছি ছিং-হের ফাইলটির কথা ভাবল। তার সাফল্যের কাহিনী সাধারণের চেয়ে অনেক আলাদা। সে স্বপ্নেও ভাবেনি যে, সম্প্রতি সাড়া ফেলে দেওয়া এই দুই বিখ্যাত ব্যক্তির মধ্যে একজন তার শৈশবের বন্ধু হবে।

"আমার আবার কী সাফল্য? সব তো অন্যের সাহায্য। তোমাদের মতো না, তোমরা তিনজন একসাথে আছো, আর আমাকে একা ফেলে রেখে চলে গেলে—কী নির্মম তোমরা!" ছিং-হে কিছুটা বিষণ্ণ কণ্ঠে বলল।

যদিও সে জানত তাদের চলে যাওয়ার পেছনে তার মা সু ইউয়ের বড় ভূমিকা ছিল, তবুও ছিং-হে পুরোপুরি মানিয়ে নিতে পারছিল না।

লান ছেং ছিং-হের পাশে দাঁড়িয়ে থাকা শিউলো-থিয়ানের দিকে তাকাল। সময় মানুষকে বদলে দেয়। এমনকি তারা ফিরে এলেও ছিং-হের জীবনে এখন আর তাদের কোনো জায়গা নেই। লান ছেং মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

এটাই হয়তো ভালো, তাই না? তারা শুরু থেকেই ভিন্ন পৃথিবীর মানুষ ছিল।

"তোমাকে একা ফেলে যাব কেন?" লান ছেং মৃদু হাসল, "আগে এসব বাদ দাও, পরিচয় করিয়ে দেবে না?"

লান ছেংয়ের কথা মনে করিয়ে দিতেই ছিং-হে বলল, "ইনি শিউলো-থিয়ান। আমি জানি তুমি স্কাইনেটের প্রধান হিসেবে শিউলো-থিয়ানের পরিচয় জানো, তাই নতুন করে পরিচয় করানোর প্রয়োজন নেই।"

"না, আমি শুধু এটুকু জানি যে, তোমার সাথে তার সম্পর্কটা কী, তা তোমার কাছ থেকেই শুনতে চাই।" লান ছেং মজা করে বলল।

ছিং-হের মুখ লাল হয়ে উঠল, "আমার প্রেমিক।" মুখ লাল হলেও সে তাদের সম্পর্কের কথা অস্বীকার করল না।

ছিং-হের মুখ থেকে তাদের সম্পর্কের কথা শোনার পর লান ছেং জানত এটাই হবে, তবুও তার মনটা বিষণ্ণতায় ভরে গেল। সে ভাবল, অনেক দেরি হয়ে গেছে। কিন্তু বাইরে সে কিছুই প্রকাশ করল না।

"লান ছেং, ছিং-হের ঝু শুই নক্ষত্রের বন্ধু।" লান ছেং শিউলো-থিয়ানের কাছে নিজেকে পরিচয় দিল।

শিউলো-থিয়ানও ভাবেনি যে ছিং-হে এখানে তার শৈশবের বন্ধুদের খুঁজে পাবে। সে ভাবছিল, যদি স্কাইনেট সম্পর্কে জানার জন্য সে না আসত, তবে হয়তো সন্দেহ করত যে এটি কোনো ষড়যন্ত্র।

সাক্ষাতের পর লান ছেং তাদের বসার অনুরোধ করল। শিউলো-থিয়ান তরুণটিকে খুঁটিয়ে দেখতে লাগল। ছিং-হে তাকে ঝু শুই নক্ষত্রের তিন বন্ধুর কথা বলেছিল—লি ইয়াং, ছিং মাং এবং লান ছেং। ছিং-হেরা বলা সেই চতুর কিশোরটি কি এই মার্জিত তরুণ? শিউলো-থিয়ান ভ্রু কুঁচকে ফেলল, দুটোর সাথে কোনো মিল খুঁজে পাওয়া যাচ্ছে না।

"তোমরা একে একে চলে গেলে, শুধু আমি একা হোয়াইট বার্ড একাডেমিতে রয়ে গেলাম। তখন তোমাদের ওপর কী যে ঘৃণা হতো!" ছিং-হে তার রাগ চেপে রাখল না। যদিও অনেক সময় পার হয়েছে এবং সে অনেক কিছু মেনে নিয়েছে, তবুও সেই সময়ের কষ্টের কথা মনে পড়লে এখনো হৃদয়ে ব্যথা অনুভব হয়।

লান ছেং ম্লান হাসল, "আমরাও ভাবিনি যে চলে গেলে আর ফেরা হবে না।"

লান ছেং এই কথাগুলো ছিং-হেকে ঠিকমতো বলতে পারল না। কারণ ঘটনার মূলে ছিল ছিং-হের মা সু ইউয়ে। সেদিন তারা বাধ্য হয়ে চলে গিয়েছিল, কিন্তু তারা কি কষ্ট পায়নি? তারা গোপনে ছিং-হের সাথে যোগাযোগ করার চেষ্টাও করেছিল, কিন্তু তাদের পরিবারের বড়রা সু ইউয়ের সাথে করা চুক্তি ভাঙতে রাজি ছিল না। পরে তারা তিনজন পরিবারসহ শিন লান থেকে চলে যায়, এরপর আর যোগাযোগের কোনো উপায় ছিল না।

সময় সত্যিই সব ক্ষতের শ্রেষ্ঠ মলম। যে কিশোরটি তাদের সারাক্ষণ অস্থির করে রাখত, সে ধীরে ধীরে তাদের স্মৃতির গভীর থেকে মুছে গিয়েছিল। তার কথা মনে পড়লে এখন আর সেই তীব্র ব্যথা নেই, শুধু অবশিষ্ট আছে এক হালকা, কিন্তু হাড়কাঁপানো বিষণ্ণতা।

তবে লান ছেং ভাবেনি যে ভাগ্য তাকে এত বড় চমক দেবে। প্রায় দশ বছর পর ছিং-হে হঠাৎ করে তার সামনে এসে দাঁড়াবে—এ যেন এক অদ্ভুত অনুভূতি। সে যেন কিছুটা হতবাক হয়ে গিয়েছিল।