১২৭ অধ্যায়: দর কষাকষি

“লিয়াং আর ছিং মাং কোথায়?” লান ছংয়ের মুখের জটিল অভিব্যক্তি উপেক্ষা করে ছিং হ্য নির্লিপ্তভাবে আবার জিজ্ঞেস করল, যেন কিছুক্ষণ আগের তীব্র ক্ষোভ কেবল অন্য কারও ভুল দেখা ছিল।

“তারা এখানে নেই, মোরা গেছে।” লান ছং এক করুণ হাসি হেসে উত্তর দিল। ছিং হ্যকে দেখে সে এখনো পুরোপুরি বিস্ময় কাটিয়ে উঠতে পারেনি, তার কাছে সবকিছুই যেন অবাস্তব মনে হচ্ছিল।

“মোরা?” ছিং হ্য মৃদু চমকে গেল। সে শ্যুলো তিয়ান-এর দিকে তাকাল, শ্যুলো তিয়ানের মুখেও খানিকটা অবাক হওয়ার ছাপ স্পষ্ট ছিল।

মোরা গ্রহটি মহাকাশে অত্যন্ত পরিচিত একটি গ্রহ। এর অনন্য ভৌগোলিক অবস্থান একে মহাকাশে এক অপূরণীয় মর্যাদা দিয়েছে। শ্যুলো জাতির মূল আবাসস্থল শ্যুলো নক্ষত্রপুঞ্জ থেকে এর দূরত্ব এক আলোকবর্ষেরও কম। সত্যি বলতে, শ্যুলো জাতি চাইলে অনায়াসেই একে নিজেদের সীমানার অন্তর্ভুক্ত করে নিতে পারত, কিন্তু তারা তা করেনি। এর কারণ আজও এক অমীমাংসিত রহস্য।

শ্যুলো নক্ষত্রপুঞ্জে যে কেউ চাইলেই প্রবেশ করতে পারে না, তাই মোরা গ্রহটি স্বভাবতই একটি ট্রানজিট পয়েন্ট বা মধ্যবর্তী বিরতিস্থল হয়ে উঠেছিল। তার ওপর শ্যুলো জাতির প্রত্যক্ষ ও পরোক্ষ সমর্থনে এটি আজকের এই অবস্থানে এসে পৌঁছেছে। এর সমৃদ্ধির কথা না বলাই ভালো; মহাকাশে প্রথম না হলেও এটি নিশ্চিতভাবেই সেরা দশের তালিকায় রয়েছে।

“তারা কি শ্যুলো জাতির গতিবিধি পর্যবেক্ষণ করতে গেছে?” শ্যুলো তিয়ান প্রশ্ন করল না, বরং নিশ্চিতভাবেই বলল।

লান ছং অস্বীকার করল না: “তোমাদের দুজনের কারণে সম্প্রতি অনেক শক্তিশালী মহাজাগতিক গোষ্ঠী শ্যুলো জাতির খবর সংগ্রহের জন্য মরিয়া হয়ে উঠেছে। কিন্তু গত কয়েক বছর ধরে শ্যুলো জাতি তাদের আগের সেই প্রভাবশালী অবস্থান থেকে সরে এসে নিজেদের শক্তি গুটিয়ে নিয়েছে, অথচ কোনো নির্ভরযোগ্য খবরই বাইরে আসছে না। এতে সবাই অস্থির হয়ে পড়েছে, আর গত কয়েক বছরে মহাকাশের এই চরম অস্থিরতার পেছনে এটিই মূল কারণ।”

লান ছং শ্যুলো তিয়ানের দিকে তাকাল। সে ভুলে যায়নি যে শ্যুলো তিয়ান শ্যুলো জাতির যুবরাজ। যদি তার কাছ থেকে কোনো গোপন তথ্য পাওয়া যায়, তবে তো কেল্লাফতে! যদিও সে নিজেও বুঝতে পারছিল যে শ্যুলো জাতির সাম্প্রতিক আচরণ স্বাভাবিক নয়, তবুও এমন কোনো শক্তির কথা সে কল্পনা করতে পারছিল না যারা শ্যুলো জাতিকে কোণঠাসা করে ফেলতে পারে। তাই ভয়ের পাশাপাশি তার মধ্যে এক তীব্র কৌতূহলও কাজ করছিল।

“কোনো খবর কি এসেছে?” লান ছং শ্যুলো তিয়ানের এই প্রশ্ন শুনে হতভম্ব হয়ে গেল।

“হাঁ?” লান ছংয়ের এই বোকা বনে যাওয়া অভিব্যক্তি অস্বাভাবিক ছিল না।

ছিং হ্য মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল: “তিয়ান-তিয়ান আমার সাথে গভীর নীল অঞ্চলে ছয় বছর ছিল, তাই গোত্রের ভেতরের খবর ওর খুব একটা জানা নেই।”

যতটা অজানা থাকুক, তাই বলে কি সে একজন বাইরের মানুষের কাছে জানতে চাইবে? তাছাড়া এখন যোগাযোগ ব্যবস্থা এত উন্নত যে, যোগাযোগের যন্ত্র ভিন্ন গ্যালাক্সিতে কাজ না করলেও স্টার-নেটে বার্তা পাঠানো কোনো ব্যাপারই না। তাহলে এখন পরিস্থিতিটা কী?

লান ছং ইতস্তত করে বলল: “বড় কোনো খবর না এলেও, লিয়াং নিশ্চিত করেছে যে শ্যুলো নক্ষত্রপুঞ্জ এখন পুরোপুরি অবরুদ্ধ। তবে এর কারণ এখনো অজানা।”

“এটা কি বড় খবর নয়?” ছিং হ্য অবাক হয়ে তার দিকে তাকাল।

লান ছং আবার শ্যুলো তিয়ানের দিকে তাকাল। কোনো প্রতিক্রিয়া না পেয়ে সে ছিং হ্যকে ব্যাখ্যা করল: “শ্যুলো নক্ষত্রপুঞ্জের সাথে বাইরের জগতের বাণিজ্যিক লেনদেন থাকলেও তা নির্দিষ্ট কিছু মানুষ ও চ্যানেলের মাধ্যমেই হয়। সাধারণ পরিস্থিতিতে তা বাইরের মানুষের জন্য উন্মুক্ত নয়। তাই本质গতভাবে শ্যুলো নক্ষত্রপুঞ্জ সবসময়ই অবরুদ্ধ ছিল। তবে এখন কড়াকড়িটা বেশি, মনে হচ্ছে বাইরের সব বাণিজ্যই বন্ধ হয়ে গেছে। তাই একে খুব বড় খবর বলা যায় না।”

ছিং হ্য শ্যুলো তিয়ানের দিকে তাকাল, শ্যুলো তিয়ান মৃদু মাথা নাড়ল: “হ্যাঁ, এটা তেমন বড় কোনো ব্যাপার নয়।”

কিন্তু ছিং হ্য তার ভ্রু কুঁচকে থাকতে দেখে দীর্ঘশ্বাস না ফেলে পারল না: “আমরা কি তবে নিবেতা জাহাজের মেরামতের অপেক্ষা না করে সরাসরি তোমার বাড়িতে ফিরে যাব?”

বহু বছর একসাথে থাকার পর, সব বিষয়ে মনের মিল না হলেও, ছিং হ্য ঠিকই শ্যুলো তিয়ানের গভীর অস্থিরতা অনুভব করতে পারছিল।

ছিং হ্যর উদ্বেগের চেহারা দেখে শ্যুলো তিয়ানের মনটা নরম হয়ে গেল, মুখে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল: “প্রয়োজন নেই। আমরা খিয়ান মাং মহোৎসবের সময় ফিরে যাব, আগের পরিকল্পনা অনুযায়ীই সব হবে।” ছিং হ্যকে এখনো গম্ভীর দেখে সে আলতো করে তার হাত ধরল, শান্ত করার সুরে বলল: “কোনো সমস্যা হলেও সেটা বড় কিছু নয়। শ্যুলো জাতির ক্ষতি করার দুঃসাহস যারা দেখাবে, তাদের কপালেও দুর্ভোগ আছে।”

লান ছং দুজনের এই পারস্পরিক বোঝাপড়া দেখে চোখ নামিয়ে নিল এবং মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

“তাছাড়া, আমি এখন এই বিষয় নিয়ে চিন্তিত নই।” শ্যুলো তিয়ান লান ছংয়ের দিকে এক নজর তাকাল।

ছিং হ্য ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল: “তাহলে তুমি কী নিয়ে চিন্তিত?”

শ্যুলো তিয়ানের দৃষ্টি লান ছংয়ের ওপর পড়তেই লান ছং থমকে গেল, ভেতরে ভেতরে সে শিউরে উঠল। তার মুখে এক অস্বস্তিকর হাসি ফুটে উঠল, শেষ পর্যন্ত সে সত্য স্বীকার করার সিদ্ধান্তই নিল: “তোমাকে ধোঁকা দেওয়া আমার বোকামি ছিল।”

শ্যুলো তিয়ান চোখ সরু করল, অবচেতনভাবে পাশে থাকা ছিং হ্যর দিকে তাকাল, তার চোখে এক তীক্ষ্ণ দৃষ্টি ঝিলিক দিয়ে গেল। লান ছংয়ের মেরুদণ্ড দিয়ে ঠান্ডা স্রোত বয়ে গেল, সে মনে মনে শ্যুলো তিয়ানের মূল্যায়ন আরও দুই ধাপ বাড়িয়ে দিল।

“ভুল বোঝাবুঝি, সত্যিই ভুল বোঝাবুঝি। আমি ভাবতেই পারিনি যে কিংবদন্তি নিবেতা জাহাজের মালিক ছি ছিং হ্য আসলে আমার ছোটবেলার বন্ধু সু ছিং হ্য হবে।” এ কথাটি লান ছং মিথ্যে বলেনি।

তার টেবিলে ছি ছিং হ্যর জীবনবৃত্তান্ত থাকলেও, সে যে সু ছিং হ্যকে চিনত তার সাথে এর কোনো মিল ছিল না। বলা যায়, মূল পরিবার ছিং হ্যর পরিচয় গোপন করতে দারুণ সফল হয়েছিল।

“তোমরা দুজন কী নিয়ে কথা বলছ?” ছিং হ্য ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল, তার মনে হলো দুজনের মধ্যে পরিবেশটা বেশ তিক্ত।

“এতক্ষণ যারা তোমাদের হত্যার চেষ্টা করছিল, তাদের মধ্যে আমাদের তিয়ানওয়্যাং সংগঠনের খুনিরাও ছিল।” শ্যুলো তিয়ান কিছু বলার আগেই লান ছং দ্রুত বলে ফেলল।

“হাঁ?” ছিং হ্য অবাক হয়ে মুখ হা করে রইল: “তিয়ানওয়্যাং কি খুনের ব্যবসাও করে?”

লান ছং তার কাঁধে চাপড় দিয়ে বলল: “এটা খুব স্বাভাবিক।”

স্বাভাবিক? ছিং হ্যর গাল ফুলে উঠল, কোথায় স্বাভাবিক?

লান ছংয়ের ব্যাখ্যায় শ্যুলো তিয়ানের মনে এখনো সন্দেহ রয়ে গেল। সে লান ছংয়ের খুনি পরিচয়ের জন্য ভয় পাচ্ছিল না, সে ভয় পাচ্ছিল পাছে ছিং হ্যর মনে কোনো আঘাত লাগে। ছিং হ্যর জীবনে ছোটবেলার এই বন্ধুদের স্থান কতটা, তা শ্যুলো তিয়ান ভালো করেই জানত।

লান ছংও ভাবেনি যে অল্প সময়ের মধ্যেই সে শ্যুলো তিয়ানের অবিশ্বাস দূর করতে পারবে। যাই হোক, সে সত্যিই ছিং হ্যকে চিনতে পারেনি, তাই না জেনে করা অপরাধে সে নিজেকে দায়মুক্ত মনে করছিল।

“তুমি কখন বুঝতে পারলে?” কিছুক্ষণ ভেবে লান ছং প্রশ্ন করার সিদ্ধান্ত নিল। এই দুজন যখনই তার সীমানার ভেতর ঢুকেছিল, সে তখনই খবর পেয়েছিল। যদিও সে জানত তাদের প্রতিহিংসার সম্ভাবনা কম, তবুও সে নিরাপত্তার খাতিরে ছদ্মবেশ ধারণ করিয়েছিল। যে খুনিরা ফিরে এসেছিল, তাদের সে কোনো প্রশ্ন না করেই লুকিয়ে পড়তে বলেছিল। লান ছং বুঝে উঠতে পারছিল না শ্যুলো তিয়ান কোথায় ভুল ধরল।

“যারা আক্রমণ করেছিল, তাদের মধ্যে সত্যিই তোমাদের লোক ছিল?” ছিং হ্য আবার নিশ্চিত হতে চাইল।

লান ছং তিক্ত হেসে বলল: “হ্যাঁ, তবে আমরা সুযোগ সন্ধানী মাত্র। তোমাদের দুজনের দক্ষতা সম্পর্কে সবাই জানে, একবারে কাজ না হলে পিছিয়ে আসাই বুদ্ধিমানের কাজ। সত্যি বলতে, আমি এই কাজ নিতে চাইনি, কিন্তু তোমরা দুজন এখন এতটাই মূল্যবান যে, এই প্রলোভন সামলানো কঠিন।”

“আমাদের মারতে না পারলে কী হয়?” অনেকক্ষণ পর ছিং হ্য জিজ্ঞেস করল।

“বায়না ফেরত দেওয়া হয় না।” লান ছং সংক্ষেপে উত্তর দিল।

“সত্যিই তো, বিনা পুঁজিতে ব্যবসা!” ছিং হ্য মুখ কুঁচকে বলল: “তোমরা তিনজন কেন এই ধরনের সংগঠন চালাচ্ছ?” সে চরম অসন্তুষ্ট ছিল। যদিও কোনো ক্ষতি হয়নি, কিন্তু মনের ওপর আঘাত তো লেগেছে! সে একটু অদ্ভুতভাবে চিন্তা করল।

“এখনকার তিয়ানওয়্যাং হলো আমাদের হাতে নেওয়া অন্য একটি সংগঠনের নতুন রূপ। এর আদি রূপ ছিল খুনিদের একটি দল, যা মহাকাশে বেশ বিখ্যাত ছিল। তাছাড়া গোয়েন্দা সংস্থা আর খুনিদের সংগঠন একে অপরের পরিপূরক, তাই একসাথে চালানো অস্বাভাবিক কিছু নয়।” লান ছং হালকা চালে উত্তর দিল।

ছিং হ্য চুপ করে রইল, মনে মনে গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সময় সত্যিই এক নিষ্ঠুর অস্ত্র। সে এখন আর লান ছংকে দশ বছর আগের সেই কিশোরের চোখে দেখতে পারছে না। সে যদি বলে এতে তার কোনো আফসোস নেই, তবে তা মিথ্যে হবে।

“তোমরা নিশ্চয়ই আজ প্রতিশোধ নিতে আসোনি?” লান ছং ছিং হ্যকে আর প্রশ্ন করার সুযোগ না দিয়ে মজা করে প্রসঙ্গ পরিবর্তন করল।

“মূলত তথ্য পেতেই এসেছিলাম।” ছিং হ্য দেখল শ্যুলো তিয়ান চুপ করে আছে, তাই তাকেই উত্তর দিতে হলো।

লান ছং ভ্রু কুঁচকাল: “যে খবর শ্যুলো জাতি পাচ্ছে না, তা আমার এখানে পাওয়া আরও অসম্ভব। তোমরা আমাদের তিয়ানওয়্যাং-কে একটু বেশিই বড় করে দেখছ।”

“কে আস্লান সরকারকে কাজে লাগিয়েছিল?” শ্যুলো তিয়ান দুজনের কথোপকথন থামিয়ে দিল, তার প্রশ্নটি ছিল অত্যন্ত তীক্ষ্ণ।

লান ছং এই প্রশ্ন শুনে ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে ভেবেছিল এই যাত্রা বেঁচে গেল, কিন্তু তা কেবল তার ভুল ধারণাই ছিল।

সে জোর করে হেসে বলল: “শ্যুলো যুবরাজ, আমাদের তিয়ানওয়্যাং-এর জন্য বাঁচার পথটুকু রাখুন।” যদি আজ সে এই তথ্য বিক্রি করে, তবে কাল আস্লানে তাদের ঘাঁটি গুঁড়িয়ে দেওয়া হবে।

শ্যুলো তিয়ান শীতল দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল: “বাঁচার পথ?” ভ্রু কুঁচকে বিদ্রূপের সুরে বলল: “তোমরা তো একটি গোয়েন্দা সংস্থা, যে টাকা দেয় তার কাছেই তথ্য বিক্রি করো। এই সহজ নিয়মটুকুও যদি না মানো, তবে তিয়ানওয়্যাং চালাচ্ছ কীভাবে?”

শ্যুলো তিয়ানের কথায় লান ছংয়ের বুক কেঁপে উঠল। এতক্ষণ সে যা অভিনয় করছিল, তা মুহূর্তেই মিলিয়ে গিয়ে সে গম্ভীর হয়ে গেল: “তুমি ঠিকই বলছ, কিন্তু সেই পর্যায়ে গেলে ওই লোকগুলো আর কোনো যুক্তি মানবে না।”

“যদি ভয় পাও, তবে এই গোয়েন্দা সংস্থা চালাবে না। আর যদি চালিয়েই থাকো, তবে একদিন না একদিন তোমাকে এই সিদ্ধান্তের মুখোমুখি হতেই হবে।”

লান ছং নীরব রইল, অনেকক্ষণ পর তিক্ত মুখে মাথা নাড়ল: “তুমি ঠিকই বলেছ। তার ওপর ছিং হ্যর উপস্থিতি, তাই আজ আমার সামনে আর কোনো পথ খোলা নেই।”

এতক্ষণ চুপ থাকা ছিং হ্য ভ্রু নাচিয়ে বলল: “সেদিন জু শুই গ্রহে তোমরা যখন ব্ল্যাক অ্যান্টদের মুখ থেকে খাবার ছিনিয়ে নিয়েছিলে, তখন তো তোমাদের এতটা ভয় পেতে দেখিনি। বয়স বাড়ার সাথে সাথে তোমরা কি ভীতু হয়ে গেলে?”

লান ছং তাকে瞪 (চোখ রাঙিয়ে) দিয়ে বলল: “এ কি তুলনার বিষয়? তখন আমরা শিশু ছিলাম, ব্ল্যাক অ্যান্টরা জানত আমরা বাঘের মুখ থেকে খাবার ছিনিয়ে নিচ্ছি, তাই তারা আমাদের ওপর হাত তোলার কথা ভাবেনি। এখন কি পরিস্থিতি এক? আমি একবারে দুটি বড় শক্তির সাথে শত্রুতা করে বসলাম, এটা কি ছোটবেলার লুকোচুরি খেলা?”

“খুবই একঘেয়ে।” ছিং হ্য বিড়বিড় করল: “তিয়ান-তিয়ান ঠিকই বলেছে, তোমরা যদি এইটুকু সাহস না দেখাতে পারো, তবে তিয়ানওয়্যাং চিরকাল একটি মাঝারি মানের গোয়েন্দা সংস্থাই হয়ে থাকবে।”

“তুমি কি উত্তেজিত করার কৌশল শিখে নিলে?” লান ছং ছিং হ্যর দিকে চেয়ে বিষণ্ণ মনে বলল: “আমার দশ বছর আগের সেই সরল বন্ধুকে ফিরিয়ে দাও।”

সে যেন হারিয়ে যাওয়া দিনগুলোর জন্য শোক পালন করছিল, তারপর অত্যন্ত বিষণ্ণ সুরে বলল: “তোমাদের আর আমাকে উত্তেজিত করতে হবে না। তুমি যখন আমার সামনে এসে দাঁড়িয়েছ, তখনই আমি বুঝেছি আজ আর এই বিপদ এড়ানো সম্ভব নয়।”

কথা শেষ করে সে শ্যুলো তিয়ানের দিকে তাকাল: “যেহেতু তুমি বলেছ এক কেনাবেচার কথা, তাই পারিশ্রমিক তো আর পুরোটা মাফ করা যাবে না।” তার কণ্ঠে যেন দাঁতে দাঁত চেপে কথা বলার সুর ছিল।