একশো চব্বিশতম অধ্যায়: মেং পরিবার

তিন দিনের সফর দ্রুত শেষ হলো। মেং ফান এবং তার সঙ্গীরা কেন্দ্রীয় সমভূমি ত্যাগ করে অবশেষে দা-চিয়ান সাম্রাজ্যের সীমান্তে এসে পৌঁছালেন। এটি দুটি শক্তিশালী সাম্রাজ্যের মিলনস্থল হওয়ায় এখানে যুদ্ধ লেগেই থাকত, ফলে এলাকাটি জনমানবশূন্য। বিশাল এক পর্বতমালা ছাড়া এখানে গাছপালাও খুব একটা চোখে পড়ে না।

পর্বতগুলোর মাঝখানে একটি সুউচ্চ পাহাড় মেং ফানের চোখে পড়ল। মনে হচ্ছিল যেন বিশাল এক হাত আকাশ ঢেকে দাঁড়িয়ে আছে, অটল ও অবিচল।

"পৌঁছে গেছি, এটাই সেই জায়গা!" কাও লানের চোখ চকচক করে উঠল। তিনি মৃদুস্বরে কথাটি বললেও তার চোখে এক অদম্য ভয়ের ছায়া স্পষ্ট ছিল। পাশে থাকা কাও ঝি উল্টো বেশ উত্তেজিত হয়ে চিৎকার করে উঠল, "দারুণ! দারুণ! এবার মজার কিছু হতে যাচ্ছে!"

মেং ফান মাথা নাড়লেন এবং গম্ভীর কণ্ঠে জিজ্ঞেস করলেন, "এই জায়গাটি অন্য সব জায়গার চেয়ে আলাদা কেন? মনে হচ্ছে প্রচণ্ড ধ্বংসলীলা চালানো হয়েছে এখানে!"

কাও লান মাথা নেড়ে বললেন, "ঠিক ধরেছ। এখানে আগে আরও বিশাল সব পর্বত ছিল। কিন্তু বহু বছর আগের এক যুদ্ধে, সম্রাজ্ঞী একা তিন জন পো-ইউয়ান স্তরের শক্তিশালী যোদ্ধার মুখোমুখি হয়েছিলেন। তিনি নিজের অসীম শক্তিতে এই অঞ্চলটিকে তছনছ করে দিয়েছিলেন, পাহাড়-নদী সব ছিন্নভিন্ন করে দিয়েছিলেন। আর তখনই মাটির নিচের খনিজ ভাণ্ডার বেরিয়ে এসেছিল।"

দৃষ্টির সীমানায় কেবল মরুভূমি আর পাথর। একটি মাত্র বন্ধুর পাহাড়ি পথ, যার নাম যথার্থই 'দা-হুয়াং পাহাড়' বা মহান মরু পর্বত!

মেং ফান মনে মনে স্বস্তি পেলেন যে কাও লান সাথে আছেন। চারপাশে যেভাবে ধ্বংসযজ্ঞ চালানো হয়েছে, তাতে পথ চেনা প্রায় অসম্ভব ছিল। কাও লান না থাকলে হয়তো পথ খুঁজতেই তার অনেক সময় নষ্ট হতো। হুও-ইউন সাম্রাজ্যের সেই সম্রাজ্ঞী সত্যিই ভীষণ শক্তিশালী। শুধু দা-চিয়ান সাম্রাজ্যের পো-ইউয়ান যোদ্ধাদের হত্যাই করেননি, পাহাড়গুলোকেও মাটির সাথে মিশিয়ে দিয়েছেন! এমন আকাশচুম্বী ক্ষমতা সত্যিই অভাবনীয়। তার প্রাসাদে চুরি করতে যাওয়ার কথা ভেবে মেং ফানের গা শিউরে উঠল।

"চলো, ভেতরে গিয়ে দেখা যাক।" মুষ্টিবদ্ধ হাতে মেং ফান নিজের আতঙ্ক চেপে রাখলেন। যা হওয়ার হবে, আপাতত পরিস্থিতির সাথে মানিয়ে নেওয়া ছাড়া উপায় নেই। তাছাড়া তার তুরুপের তাস হিসেবে রু শুই-ই তো সাথেই আছেন। যদিও তিনি ঠিক কতটা শক্তিশালী, তা মেং ফান জানেন না।

ভাঙা পাহাড়ি পথে মেং ফান এবং দুই বোন ধীরে ধীরে এগোতে লাগলেন। কাও পরিবার নিয়মিত এখানে খনিজ সংগ্রহ করতে আসে বলে জায়গাটি তাদের পরিচিত। কাও লানের নেতৃত্বে মেং ফান পাহাড়ের ভেতরে প্রবেশ করলেন।

এর থেকে কয়েক হাজার মাইল দূরে অবস্থিত সাংজিং শহর। সেখানে মেং পরিবারের এক প্রাচীন বাগান। চমৎকার সব দৃশ্য, লাল গালিচা বিছানো পথ, ড্রাগনের ভাস্কর্য—সব মিলিয়ে এক প্রাচীন ও গম্ভীর পরিবেশ, যা যুগ যুগ ধরে টিকে আছে।

বাগানের এক প্যাভিলিয়নে এক মাঝবয়সী ব্যক্তি শান্ত হয়ে বসে আছেন। পরনে গাঢ় বেগুনি রঙের পোশাক, দেখতে অনেকটা বিদ্বান ব্যক্তির মতো। তবে কেউ যদি গভীরভাবে লক্ষ করে, তবে টের পাবে যে তার চারপাশের তাপমাত্রা অসহনীয় রকমের উত্তপ্ত। তার চারপাশ জুড়ে এক অদৃশ্য চাপ বিদ্যমান—স্পষ্টতই তিনি মেং পরিবারের একজন শীর্ষ পর্যায়ের শক্তিশালী যোদ্ধা। তার উপস্থিতিই যেন প্রকৃতিকে স্তব্ধ করে দেয়!

মেং পরিবারের এই বাগান কতদিনের পুরনো তা কেউ জানে না। এখানে বসার অধিকার কেবল মেং পরিবারের রক্তসম্পর্কীয়দেরই আছে। আর এই ব্যক্তিটি হলেন মেং পরিবারের প্রধান—মেং তিয়ানশেং! এক কাপ চা পান করে মেং তিয়ানশেং সামনের দিকে তাকাতেই এক তরুণকে এগিয়ে আসতে দেখলেন।

দীর্ঘদেহী ও সুঠাম গড়নের সেই তরুণের মুখমণ্ডল বেশ তরুণ। নীল রঙের পোশাক পরা, ভ্রুর মাঝে এক তীক্ষ্ণ তেজ ফুটে উঠছে। কেউ তাকে দেখলে অবাক না হয়ে পারবে না, কারণ তার শক্তি龙-এর মতো প্রবহমান, চারপাশের পরিবেশের সাথে একাত্ম হয়ে আছে। সে ইতিমধ্যে 'লিয়ান-হুন' স্তরের চূড়ান্ত শিখরে, অর্ধেকটা 'পো-ইউয়ান' স্তরে পৌঁছে গেছে! এই বয়সে এমন শক্তি দা-চিয়ান সাম্রাজ্যে বিরল, সে এক অপ্রতিদ্বন্দ্বী প্রতিভা!

মেং তিয়ানশেংয়ের কাছে এসে তরুণটি তার সমস্ত অহংকার সংবরণ করে মাথা নত করে শ্রদ্ধার সাথে বলল, "বাবা, আপনি কি আমাকে ডেকেছেন?"

মেং তিয়ানশেং তৃপ্তির হাসি হাসলেন। তার এই সন্তান মেং ইউ-হুন মেং পরিবারের প্রচুর সম্পদ ব্যবহার করলেও তার উন্নতির গতি ছিল বিস্ময়কর। ২৩ বছর বয়সেই সে দা-চিয়ান সাম্রাজ্যের তরুণ প্রজন্মের সেরা যোদ্ধা। মেং পরিবারের ইতিহাসে এমন প্রতিভা আগে কখনোই দেখা যায়নি।

মেং তিয়ানশেং মৃদু হেসে জিজ্ঞেস করলেন, "ইউ-হুন, তিয়ান-হান সম্প্রদায়ের যাত্রা কেমন ছিল?"

মেং ইউ-হুন ভ্রু কুঁচকে উত্তর দিলেন, "আপনার নির্দেশমতো সব কাজই করেছি। প্রধান长老দের উপহার দেওয়া হয়েছে, তারা সবাই সন্তুষ্ট। মেং পরিবার এখন আরও বেশি গুরুত্ব পাবে, আপনার লক্ষ্য পূরণেও সাহায্য করবে। অভ্যন্তরীণ শিষ্যদের মধ্যে আমার অবস্থান বেশ ভালো, শীঘ্রই শিষ্যদের লড়াইয়ে আমি শীর্ষ স্থান পাব বলে আশা করছি। শুধু একটা সমস্যা..."

মেং ইউ-হুনের দ্বিধা দেখে মেং তিয়ানশেং জিজ্ঞেস করলেন, "কী সমস্যা?"

"মু ইউ-ইন সেই নারী!" মেং ইউ-হুন হতাশায় হাত নাড়লেন, তার চোখে এক নিষ্ঠুরতা খেলে গেল। "সে ভীষণ অহংকারী। আমি যত ভালোই পারফর্ম করি না কেন, সে আমার দিকে ফিরেও তাকায় না। আপনি তাকে জয় করার যে পরিকল্পনা দিয়েছিলেন, তা সহসা সম্ভব নয়। তবে সান্ত্বনার বিষয় হলো, সমবয়সীদের মধ্যে কেউ-ই তার কাছাকাছি যেতে পারেনি।"

মেং তিয়ানশেংয়ের চোখে বিদ্যুৎ খেলে গেল, তিনি হেসে বললেন, "চিন্তা করো না। তুমি একবার সরাসরি শিষ্য হয়ে গেলে তাকে পাওয়ার অনেক সুযোগ পাবে। নারী তো, মাঝে মাঝে কিছু বিশেষ কৌশল প্রয়োগ করতে হয়, যেমন কামোদ্দীপক ওষুধ..."

মেং ইউ-হুনের চোখ ছোট হয়ে এল। সে মাথা নাড়ল, তবে সে জানে যে তিয়ান-হান সম্প্রদায়ের কাছে ধরা পড়লে এর পরিণাম হবে ধ্বংসাত্মক।

"হুম, তুমি একবার তাকে বিয়ে করতে পারলে তিয়ান-হান সম্প্রদায়ের সমস্ত সম্পদ তোমার হাতের মুঠোয় চলে আসবে। তখন..." মেং তিয়ানশেং শীতল হাসলেন। তারপর গম্ভীর স্বরে বললেন, "মেং ফান নামের সেই ছেলেটির কথা শুনেছ? শুনলাম মু ইউ-ইনের সাথে নাকি তার তিন বছরের চুক্তি আছে!"

"মেং ফান!" নামটি শুনেই মেং ইউ-হুন অবজ্ঞার হাসি হাসলেন। "নাম শুনেছি। শুনেছি ইয়ান শহরে মু ইউ-ইনের সাথে দেখা হওয়া এক দাম্ভিক ছেলে। মু ইউ-ইনের স্তর এখন আমার সমান, সে হয়তো আমার আগেই পো-ইউয়ান স্তরে পৌঁছাবে। তার মতো শক্তিশালী যোদ্ধার পক্ষে ওই বুনো ছেলেটিকে মারা পিঁপড়ে মারার চেয়েও সহজ!"

"মনে হয় না... ব্যাপারটা তেমন নয়!" মেং তিয়ানশেং হাত নেড়ে একটি নথি মেং ইউ-হুনের দিকে ছুড়ে দিলেন। তার মুখে এক নিষ্ঠুর হাসি। "মনে হচ্ছে এই ছেলেটি আসলে আমাদের মেং পরিবারেরই রক্ত!"

চমকে গিয়ে মেং ইউ-হুন নথিটি হাতে নিলেন। কিছুক্ষণ পর মাথা তুলে দ্বিধাগ্রস্ত স্বরে বললেন, "বাবা, আপনি বলতে চাচ্ছেন সে সেই লোকটির ছেলে? আর সে কেন্দ্রীয় সমভূমিতে ফেই-এরকে হারিয়েছে?"

"ঠিক তাই!" মেং তিয়ানশেংয়ের হাতের মুঠো শক্ত হতেই চারপাশের তাপমাত্রা হঠাৎ বেড়ে গেল, যেন প্যাভিলিয়নের ভেতরেই এক জ্বলন্ত সূর্য উদিত হয়েছে। মেং ইউ-হুন শ্বাস নিতে কষ্ট বোধ করতে লাগলেন। আকাশের দিকে তাকিয়ে মেং তিয়ানশেং শীতল কণ্ঠে বললেন, "আমাদের তদন্ত অনুযায়ী, সে তারই সন্তান। সে সময় সে নাম রেখেছিল মেং ফান, চেয়েছিল সে সাধারণ হয়ে থাকুক। কিন্তু তার ছেলেটি বেশ প্রতিভাবান। একদম তার বাবার মতোই—ধারালো, শক্তিশালী শত্রুর সামনেও পিছু হটে না, উল্টো মু ইউ-ইনের সাথে তিন বছরের চুক্তি করে বসেছে!"

মেং ইউ-হুনের চোখে তীক্ষ্ণ এক আলো জ্বলে উঠল। তিনি জিজ্ঞেস করলেন, "তাহলে বাবার পরিকল্পনা কী?"

"অবশ্যই... তাকে মেরে ফেলা!"

মেং তিয়ানশেং শীতল হেসে বললেন, "যদিও তার প্রতিভা ভালো, কিন্তু সে নিজেকে আড়াল করতে জানে না। মেং পরিবারের প্রভাব দা-চিয়ান সাম্রাজ্যে কত বিশাল, তা সে জানে না। যদি সেই সময় আমার অবস্থান নড়বড়ে না থাকতো, তবে সেই লোকের বংশধরদের আমি তখনই নির্মূল করতাম। এখন যেহেতু এই ছোট জানোয়ারটি সামনে এসেছে, আমি ফেং长老কে পাঠিয়ে দিয়েছি!"

ফেং, লেই, হুও, শান—এই চার长老দের মধ্যে ফেং长老! মেং ইউ-হুনের অভিব্যক্তি বদলে গেল। তিনি জানেন ফেং长老 কতটা শক্তিশালী। মেং পরিবারের长老 গোষ্ঠী অত্যন্ত শক্তিশালী, আর তাদের মধ্যে ফেং长老 অন্যতম সেরা।

অবজ্ঞার হাসি হেসে মেং ইউ-হুন বললেন, "একটা ছোট জানোয়ারের জন্য এত বড় পদক্ষেপ?"

"হুম, কোনো ঝুঁকি নিতে চাই না। এবার আমি চাই সে নিশ্চিতভাবে মরুক!" মেং তিয়ানশেং শীতল কণ্ঠে বললেন, তার চারপাশের অদৃশ্য চাপে মাটি ফেটে চৌচির হয়ে গেল। "মেং ফান, তুমি আমার ছেলে মেং সি-কে মেরেছ, মেং পরিবারের পরিকল্পনা নষ্ট করেছ। তুমি কি ভেবেছ আমার হাতের মুঠো থেকে রেহাই পাবে? এবার আমি চাই আমার সেই হতভাগী দেবর-ভাবী দেখুক, কীভাবে তার ছেলের শরীর আমি টুকরো টুকরো করে কুকুরকে খাওয়াই!"

মুহূর্তের মধ্যে পুরো প্যাভিলিয়নের ভেতর বরফশীতল পরিবেশ নেমে এল।

অন্যদিকে, কয়েক হাজার মাইল দূরে মেং ফান, কাও লান এবং কাও ঝি দা-হুয়াং পাহাড়ের গভীরে প্রবেশ করছিলেন। চারপাশে অসংখ্য গুহা আর খাড়া পাহাড়। মেং ফান আর কাও লানের শক্তি অসাধারণ না হলে তাদের পক্ষে এই পাহাড়ে ঢোকা অসম্ভব ছিল।

"উফ, কী জঘন্য জায়গা এটা!" কাও ঝি বিড়বিড় করে উঠল। মেং ফান হেসে তার চুলে হাত বুলিয়ে দিলেন, "কাও মিস, আর কতদূর?"

"হয়তো পৌঁছে গেছি!" চারপাশ দেখে কাও লান বললেন, "খনিজ ভাণ্ডারের গভীরতা সম্ভবত এটাই। অনেক শক্তিশালী গোষ্ঠীই এখানে খনিজ সংগ্রহ করতে আসে। আমার বাবা এই আগ্নেয়গিরির গভীরে গিয়েই আহত হয়েছিলেন। মেং ফান, তোমাকে খুব সাবধানে থাকতে হবে!"

কথা বলতে বলতে কাও লান সামনের দিকে আঙুল নির্দেশ করলেন। দূরে পাহাড়ের চূড়ায় এক বিশাল গর্ত দেখা যাচ্ছে, যা দা-হুয়াং পাহাড়ের ভেতরে প্রবেশের পথ।

অন্ধকার গুহার ভেতরে কী আছে তা স্পষ্ট নয়, কিন্তু ভেতর থেকে এক তীব্র উত্তাপ বেরিয়ে আসছে, যেন সবকিছু গলিয়ে ফেলার ক্ষমতা রাখে!

এই জায়গায়... নিশ্চয়ই কোনো রহস্য আছে!

মেং ফান চোখ ছোট করলেন। কিছু করার আগেই তিনি পেছনে তাকালেন। পেছনে শোরগোল শোনা যাচ্ছে। দূরে দেখা গেল, কয়েক জন লোক এগিয়ে আসছে, তাদের শরীর থেকে এমন শক্তিশালী রক্তচাপ বের হচ্ছে যা দেখে ভয় পাওয়া স্বাভাবিক।

স্পষ্টতই, দা-হুয়াং পাহাড়ে শুধু মেং ফান আর তার সঙ্গীরাই নেই, আরও অনেকে আছে, আর তাদের শক্তি... নিঃসন্দেহে অনেক বেশি!