ষাটষষ্ঠ অধ্যায় অল্পের জন্য ফাঁস হতে হতে বেঁচে গেল

আমি নিরুপায় হয়ে একবার পেছনে ফিরে জিউশেং-এর দিকে তাকালাম, তারপর মেয়েটির দিকে তাকিয়ে বললাম, "আসলে, আমরা তো কেবল পথচারী, আমার এই বন্ধুটি ওদের সেই আচরণ একদম মেনে নিতে পারে না, তাই হঠাৎ তোমাকে উদ্ধার করে ফেলল।"

মেয়েটি শুনে মাথা নাড়ল, তারপর জিউশেং-এর দিকে তাকিয়ে বলল, "তোমাকে অনেক ধন্যবাদ। আমি ভাবছিলাম, হয়তো আমাকে মেরে ফেলবে ওরা।"

"তোমাকে ওরা মারছিল কেন?" আমি মেয়েটির দিকে চেয়ে জানতে চাইলাম।

মেয়েটি একটু দ্বিধা করে বলল, "আমি অন্যদের ফেলে রাখা খাবার কুড়োতে গিয়েছিলাম। পরে ওরা দেখে ফেলে, তারপরই মারতে শুরু করে। বলে, অন্যের ফেলে রাখা কিছু খেতে নেই।"

জিউশেং মেয়েটির দিকে একবার তাকাল, তারপর বলল, "তুমি নিশ্চয়ই খুব ক্ষুধার্ত, তুমি এখানেই একটু অপেক্ষা করো।"

এ কথা বলেই জিউশেং দূরের দিকে দৌড়ে চলে গেল।

আমি জানি, এই মোটা জিউশেং নিশ্চয়ই মেয়েটার জন্য কিছু খেতে কিনতে গেল।

আমি আবার মেয়েটির দিকে তাকিয়ে বললাম, "এরা একদম অত্যাচারী, একটুও মানবিকতা নেই।"

মেয়েটি কিছু বলল না, নিজের দুই হাঁটু জড়িয়ে ধরে মাথা পেতে বসে রইল।

এ সময় আমি খেয়াল করলাম, মেয়েটার গায়ের জামাকাপড় ছেঁড়া-ফাটা, জায়গায় জায়গায় প্যাঁচও দেওয়া। মেয়েটিকে দেখে মনে হল, এও বোধহয় দুঃখী পরিবারের সন্তান।

আমি যখন এসব ভাবছিলাম, জিউশেং হঠাৎ দৌড়ে ফিরে এল, তার হাতে ছিল একটা কাগজের ঠোঙা।

জিউশেং মেয়েটির সামনে এসে ঠোঙা খুলল, ভেতরে ছিল তিনটি পাউরুটি।

মেয়েটি কিছু না বলে দুটি পাউরুটি তুলে নিয়ে তৎক্ষণাৎ খেতে শুরু করল।

মেয়েটির এই অবস্থা দেখে মনে হচ্ছিল, সে বহুদিন না খেয়ে ছিল। জিউশেং চুপচাপ তার পাশে বসে, খাওয়া দেখতে লাগল।

যখন মেয়েটি খেয়ে শেষ করল, জিউশেং জিজ্ঞেস করল, "ওরা কারা ছিল? দেখতে এত ভয়ানক লাগছিল কেন?"

মেয়েটি অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে জিউশেং-এর দিকে তাকাল, অনেকক্ষণ পরে বলল, "তোমরা ওদের চিনো না? তাহলে কি তোমরা এই শহরের লোক না?"

জিউশেং তখনই তাড়াতাড়ি বলল, "কি...কি করে হবে! আমরা তো কেবল বাইরে কম যাই, তাই এসব জানি না। এজন্যই হয়তো চিনতে পারিনি।"

মেয়েটি তখন বলল, "তাই নাকি! বুঝতেই পারছিলাম, তোমরা জানো না—তোমরা নিশ্চয়ই বড়লোকের ছেলে, বড়লোকেরাই তো বাইরে বের হয় না।"

জিউশেং একটু অস্বস্তির হাসি দিয়ে বলল, "বড়লোক বলা যায় না। আচ্ছা বলো তো, ওরা কারা?"

মেয়েটি এবার বলল, "ওরা হচ্ছে সেই প্রভুর বাড়ির চাকর।"

"প্রভু? কোন প্রভু?" জিউশেং আবার জানতে চাইল।

জিউশেং-এর প্রশ্ন শুনে আমি প্রায় রক্ত বমি করতে বসেছিলাম; এ প্রশ্নটা ঠিক নয়, যদি মেয়েটি আমাদের জিজ্ঞেস করে, আমরা কিভাবে সেই প্রভুকে চিনি না, তখন তো বিপদ।

মেয়েটি নদীর দিকে চেয়ে বলল, "এই শহরের সবচেয়ে ক্ষমতাবান মানুষ ওই প্রভু। শহরের যা কিছু, সবই তার আদেশেই চলে।"

মেয়েটির উত্তর শুনে আমি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললাম, ভাগ্যিস সে কিছু জিজ্ঞেস করেনি।

"তোমার বাড়ির লোকেরা কোথায়?" আমি মেয়েটির দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলাম।

মেয়েটি দীর্ঘক্ষণ মাথা নিচু করে থেকে বলল, "আমার তো আর কেউ নেই। আমার পরিবারকে সেই প্রভু নিয়ে গেছে। বলে আমার পরিবারের লোকেরা বাইরের লোকেদের সাথে যোগাযোগ করেছে। তারপর সবাইকে ধরে নিয়ে গেছে, কোথায় নিয়ে গেছে জানি না। তবে শুনেছি, যাদের ধরে নিয়ে যায়, তাদের আত্মা শুষে নেয়।"

জিউশেং নিজেই কথার মধ্যে বলে উঠল, "আত্মা শুষে নেয়? তাহলে কি সেই প্রভু মানুষ না?"

মেয়েটি জিউশেং-এর কথা শুনে চমকে জিউশেং-এর দিকে তাকাল, তারপর বলল, "তুমি কি সত্যিই জানো না প্রভুর ব্যাপার? তাহলে কি...তোমরা বাইরের লোক?"

আমি তাড়াতাড়ি বললাম, "তুমি ভুল শুনেছ। সে বলছিল, প্রভুর কাজকর্ম একদম অমানবিক।"

মেয়েটি উঠে দাঁড়িয়ে আমাদের দিকে তাকিয়ে বলল, "অসম্ভব, আমি নিশ্চয়ই ভুল শুনিনি।"

জিউশেং দাঁত চেপে বলল, "তুমি আমাদের বিশ্বাস করো, আমি ওরকম কিছু বলিনি। আমি একদম ভাল মানুষ, না হলে তোমায় উদ্ধার করতাম না, পাউরুটি কিনে দিতাম না।"

বোধহয় মেয়েটির অভিজ্ঞতা কম ছিল, জিউশেং-এর কথা শুনে একটু ভেবে দেখল, কথা মন্দ না, আর এখনো পেট ভরা।

"এ নিয়ে আর কথা না বাড়িয়ে, চলো তোমাকে তোমার বাড়ি পৌঁছে দিই। এখানে আর থাকাটা ঠিক নয়," আমি মেয়েটিকে বললাম।

মেয়েটি মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল, তারপর ধীরে ধীরে হাঁটতে শুরু করল। আমি জিউশেং-কে ইশারা করলাম, ওকেও যেতে বললাম।

এরপর আমি আর জিউশেং মেয়েটির পেছনে অনেকটা পথ হাঁটলাম। মনে হচ্ছিল, শহরের অর্ধেকটা পার হয়ে এসেছি। যত এগোচ্ছিলাম, চারপাশের দৃশ্যও বদলে যাচ্ছিল।

দেখলাম, রাস্তার দু'ধারের বাড়িগুলো ক্রমশ জীর্ণ-শীর্ণ হয়ে উঠছে। শেষে আর আগের সেই সমৃদ্ধির চিহ্ন নেই, শুধু ভাঙাচোরা ঘরবাড়ি, কিছু তো যেকোনো সময় ভেঙে পড়বে বলে মনে হচ্ছিল। এখানে লণ্ঠনের সংখ্যাও কমতে কমতে চারপাশ অন্ধকারে ডুবে গেছে।

মেয়েটি আমাদের নিয়ে এক পুরনো কাঠের দরজার সামনে এল। তার অর্ধেকটা পড়ে আছে মাটিতে। মেয়েটি সেই ভেঙে পড়া দরজা পেরিয়ে ভেতরে ঢুকল, আমরাও তার পিছু নিলাম।

ভেতরে ঢুকে চারপাশে নজর বুলালাম।

আঙিনা খুব বড় নয়, তেমন কিছুই নেই। তবে একটা অদ্ভুত জিনিস চোখে পড়ল—মাটির ওপর অনেক কাগজের টাকা ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে।

কাগজের টাকা দেখে কপালের ভাঁজ গভীর হলো, তখনই মেয়েটি ঘরের দরজার কাছে দাঁড়িয়ে ডেকে উঠল, "কি দেখছো? তাড়াতাড়ি ভেতরে এসো।"

আমি আর জিউশেং একে অপরের দিকে তাকিয়ে দ্রুত ভেতরে গেলাম।

ঘরে ঢুকে দেখি, মেয়েটি একটা ক্ষীণ আলোয় তেলের বাতি জ্বালিয়েছে। সেই আলোয় ঘরের আসবাবপত্র দেখতে পেলাম।

ঘরটা খুব সাধারণ; মাটির চৌকি, কাঠের টেবিল আর দুই-একটা কাঠের আলমারি, বাকি সবই নিত্য প্রয়োজনের ছোটখাটো জিনিসপত্র।

"বাড়িটা একটু অগোছালো, তোমরা বসে পড়ো," মেয়েটি আমাদের বলল।

আমি আর জিউশেং মাথা নেড়ে টেবিলের পাশে বসে পড়লাম।

তারপর আমরা কিছুক্ষণ চুপ করে রইলাম। আমি আসলে আরও কিছু জানতে চেয়েছিলাম এই শহর সম্পর্কে, কিন্তু বেশি জিজ্ঞেস করলে মেয়েটি সন্দেহ করতে পারে বলে আর কিছু বললাম না। আগেই জিউশেং-এর প্রশ্নে তার সন্দেহ জেগেছে, আমি আবার কিছু বললে, কী করে সামলাব ভেবে পাচ্ছিলাম না।

ঠিক তখনই মেয়েটি বাইরে তাকিয়ে মুখে আতঙ্কের ছাপ নিয়ে চেয়ে রইল।

আমি অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলাম, "কি হলো তোমার?"

কিন্তু মেয়েটি কোনো উত্তর দিল না, শুধু হঠাৎ বাতিটা নিভিয়ে দিল।