একশো সতেরোতম অধ্যায়: হত্যাদেবতা নির্দয়
পৃষ্ঠা ১/৩
“কয়েক শ লি পথ যেতেই এই দশা! অথচ বলে, দিনে এক হাজার, রাতে আটশো... মিথ্যে বড়াই করতেও লজ্জা লাগে না!” আ-থিয়ে নিচু গলায় কয়েক কথা বিড়বিড় করল। কেন জানি না, এই ছোট্ট দাওবাদী ছেলেটিকে তার একেবারেই ভালো লাগত না।
ইউয়ানবাও ক্লান্তিতে একেবারে কাহিল হয়ে পড়েছিল, সামলে উঠতে সময় লাগছিল; তাই আ-থিয়ের কথায় কান দেওয়ার মতো অবকাশ তার ছিল না। হুও শুয়ান ভয় পেল, এই দুই শত্রু আবার ঝগড়ায় জড়িয়ে পড়বে। তাই সে আ-থিয়েকে শুকনো কাঠ কুড়িয়ে আনতে পাঠিয়ে দিল।
বেশিক্ষণ পরেই আ-থিয়ে এক বিরাট আঁটি শুকনো কাঠ নিয়ে ফিরে এল। তার হাতে ছিল আরও একটি বুনো খরগোশ—ওজন কমপক্ষে ছয়-সাত চিন।
“যুবক প্রভু, আজকের রাতের খাবারের ব্যবস্থা হয়ে গেল!” আ-থিয়ে সরল মুখে হেসে বলল।
হুও শুয়ান খরগোশটি নিয়ে তিন-চারটি চালেই তার চামড়া ছাড়িয়ে ভুঁড়ি পরিষ্কার করে ফেলল। তারপর জলপাত্র বের করে পরিষ্কার জলে চামড়া ছাড়ানো খরগোশটি ধুয়ে আগুন জ্বেলে কাঠিতে গেঁথে ভাজতে শুরু করল।
তিন বছরেরও বেশি সময় বিষ-উপত্যকায় কাটানোর সময় বিষৌষধ-বৃদ্ধের সান্নিধ্যে থেকে হুও শুয়ান অসাধারণ রান্নার কৌশল শিখেছিল। সাধারণ একটি বুনো খরগোশ হলেও, তার নিজস্ব গোপন মশলা মেখে আগুনে সেঁকার কিছুক্ষণের মধ্যেই চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল সুগন্ধি মাংসের গন্ধ। গন্ধটি এতই অনন্য ও লোভনীয় যে, তা নাকে এলেই জিভে জল এসে যায়।
“হুও দাদা, ভাবতেই পারিনি তোমার এমন হাতের কাজও আছে!”
ইউয়ানবাও কখন যে পাশে এসে দাঁড়িয়েছে, বোঝাই যায়নি। আগুনের ওপর সোনালি হয়ে ভাজা খরগোশের মাংসের দিকে তাকিয়ে সে জিভ চাটল; তার চেহারায় ফুটে উঠল লোভ সামলাতে না-পারার ছাপ।
হুও শুয়ান মৃদু হেসে বলল, “বাড়ি ছাড়ার সময় এক প্রবীণের কাছ থেকে এই রান্না শিখেছিলাম।”
তার মুখ ছিল একাগ্র। আগুনের শিখায় ভাজা খরগোশটির দিকে তাকিয়ে থাকলেও তার মনে ভেসে উঠল এক পরিচিত বৃদ্ধের মুখ।
অল্পক্ষণ পরেই সুগন্ধি খরগোশের মাংস প্রস্তুত হয়ে গেল। হুও শুয়ান তার সংরক্ষণ-বন্ধনী থেকে বাটি, থালা এবং একটি হাড় ছাড়ানোর ছুরি বের করল। তার ছুরি বিদ্যুতের মতো চলতে লাগল। ছ্যাঁৎ ছ্যাঁৎ শব্দের সঙ্গে একের পর এক মাংসের টুকরো কেটে সামনের সাজানো বাটি-থালায় পড়তে লাগল।
“এবার খেতে পারো!”
খরগোশের হাড়গুলো সে পাশের ঝোপে ছুড়ে ফেলে চপস্টিক বের করে ইউয়ানবাও ও আ-থিয়ের হাতে দিল। কথা শেষ হওয়ার আগেই ইউয়ানবাও বিদ্যুৎগতিতে চপস্টিক চালিয়ে তৃপ্তির সঙ্গে খেতে শুরু করল।
“হুম, দারুণ হয়েছে... এর সঙ্গে যদি এক কলস ভালো মদ থাকত, তা হলে তো কথাই ছিল না...” সুগন্ধি খরগোশের মাংস বড় বড় গ্রাসে খেতে খেতে ইউয়ানবাও আফসোস করে বলল।
হঠাৎ সে হাতের চপস্টিক থামিয়ে নাক কয়েকবার টানল। তারপর পাশে বসে থাকা আ-থিয়ের দিকে একদৃষ্টিতে তাকাল।
আ-থিয়ের হাতে কখন যে একটি মদের কলস এসে গেছে, কেউ খেয়াল করেনি। সে নিজের যুবক প্রভুর পেয়ালায় মদ ঢেলে নিজেরটিও পূর্ণ করেছিল, কিন্তু ইউয়ানবাওয়ের জন্য এক ফোঁটাও রাখেনি।
“আহা, শতফুলের গোপন মদ! যতবারই খাই, ততবারই ভালো লাগে...”
সে মদের পেয়ালা ঠোঁটের কাছে নিয়ে এক চুমুক খেল, তারপর ঠোঁট চেটে অতিরঞ্জিত স্বরে তৃপ্তির শব্দ করল। তার মুখজুড়ে পরম আনন্দের ছাপ।
“কা... আ-থিয়ে, আমাকেও এক পেয়ালা দাও!”
আ-থিয়ে নিজে থেকে তাকে মদ ঢেলে দেবে—এমন আশা করা নিছক দিবাস্বপ্ন। সৌভাগ্যবশত ইউয়ানবাওয়ের চামড়া বেশ মোটা; তাই সে নিজেই মুখ ফুটে চেয়ে বসল।
“কেন দেব?” আ-থিয়ে সঙ্গে সঙ্গে মদের কলসটি পিঠের আড়ালে সরিয়ে নিয়ে নির্দ্বিধায় বলল, “এই কলস শতফুলের গোপন মদ কিনতে আমার দশ রৌপ্যমুদ্রা লেগেছে। তোমার সঙ্গে ভাগ করব কেন?”
পৃষ্ঠা ২/৩
“কী কৃপণতা তোমার! আমি তোমাকে দশ রৌপ্যমুদ্রা দিচ্ছি, তবু হবে না?” ইউয়ানবাও দাঁত চেপে নিজের শতধন থলে থেকে দশটি রৌপ্যমুদ্রা বের করে আ-থিয়ের দিকে বাড়িয়ে দিল।
আ-থিয়ে মুদ্রাগুলো হাতে নিয়ে ওজন করল। তারপর সরল মুখে ইউয়ানবাওয়ের দিকে তাকিয়ে মিটিমিটি হেসে বলল, “দুর্লভ জিনিসের দাম বেশি—এই কথাটা নিশ্চয়ই তুমি, মহাশয় ইউয়ানবাও, জানো। তা হলে এমন করি, যুবক প্রভুর মুখের দিকে তাকিয়ে তোমার এই দশ রৌপ্যমুদ্রার বিনিময়ে তোমাকে এক ফোঁটা শতফুলের গোপন মদ বিক্রি করছি!”
“কত?” ইউয়ানবাও ভেবেছিল সে ভুল শুনেছে।
আ-থিয়ে আগের মতোই নিরীহ মুখ করে তার দিকে একটি আঙুল তুলল। পরিষ্কার করে বলল, “এক ফোঁটা!”
“এতই যদি লোভ হয়, তবে গিয়ে ডাকাতি করছ না কেন!”
এবার ইউয়ানবাও স্পষ্ট শুনেছে। রাগে তার নাক বেঁকে গেল। সে লাফিয়ে উঠে আ-থিয়ের দিকে চেঁচিয়ে বলল।
“কালোভূত তোমার এই দশ রৌপ্যমুদ্রার কণামাত্রও চায় না। কিনবে তো কিনো, না কিনলে যাও!” আ-থিয়ে তার দিকে না তাকিয়েই দশটি রৌপ্যমুদ্রা ফিরিয়ে ছুড়ে দিল।
ইউয়ানবাওয়ের রাগে প্রায় মাথা খারাপ হওয়ার জোগাড়। বাইরে থেকে সরল ও নিরীহ দেখতে এই কালো দৈত্যটির প্রতিশোধস্পৃহা যে এত প্রবল, তা সে ভাবতেই পারেনি।
“যথেষ্ট হয়েছে!”
হুও শুয়ান হেসে তাদের বিবাদ থামানোর চেষ্টা করল। সে সত্যিই ভয় পাচ্ছিল, এই দুই শত্রু সামান্য কথায় আবার ঝগড়া বাধিয়ে হাতাহাতিতে জড়িয়ে পড়বে। কোমরে হাত দিতেই তার হাতে আরেকটি শতফুলের গোপন মদের কলস এসে গেল। লি-জিয়াং ছাড়ার সময় শুকনো খাবার, মদ ও অন্যান্য খাদ্যসামগ্রী সে বেশ ভালোই মজুত করে নিয়েছিল।
“নাও!”
হুও শুয়ান মদের কলসটি ছুড়ে দিল। ইউয়ানবাও তা ধরে মুখ খুলে পরপর কয়েক ঢোক গিলে ফেলল, তারপর তার রাগ কিছুটা কমল।
তবে এই লোকটিও মোটেই শান্ত স্বভাবের ছিল না। সে হাত নেড়ে বড় কালো কুকুরটিকে বের করে আনল, তারপর চেঁচিয়ে বলল, “কালোভূত, পাশে হাড় পড়ে আছে। নিজে গিয়ে চিবিয়ে খাও, এখানে পড়ে থেকে মহাশয় দাওয়ের চোখে কাঁটা হয়ো না!”
বড় কালো কুকুরটি লেজ নাড়তে নাড়তে পেছন ফিরল এবং হাড় চিবোতে চলে গেল। আ-থিয়ে বুঝতে পারল, ছোট্ট দাওবাদীটি কুকুরের নাম করে আসলে তাকেই গাল দিচ্ছে। মনে মনে সে রাগে দাঁত কিড়মিড় করল, কিন্তু কিছুই করার ছিল না। ইউয়ানবাওয়ের দিকে আ-থিয়ে যে বিষদৃষ্টিতে তাকাল, তা দেখে ইউয়ানবাওয়ের মন অনেকটাই প্রফুল্ল হয়ে উঠল।
পাশ থেকে হুও শুয়ান এই দুই শত্রুকে ছোট ছেলেদের মতো দেখা হলেই তর্কে লিপ্ত হতে দেখে মজা পেল। সে শুধু মাথা নাড়ল।
মদ ও মাংসে পেট ভরে গেলে ইউয়ানবাও নিজের পেটে হাত বুলিয়ে এক পাশে ছোট একটি গাছের নিচে গিয়ে হেলান দিয়ে শোয়ার প্রস্তুতি নিল। ঘুমিয়ে পড়ার আগে সে কালো কুকুরটিকে চারপাশের গতিবিধির দিকে নজর রাখতে বলে দিল।
কালোভূত নামে এই দানব-কুকুরটিকে ইউয়ানবাও বহু আগেই বাইজিয়া নগরের শোয়োনিউ পর্বতে মন্ত্রবলে বশীভূত করেছিল। কুকুর স্বভাবতই বিশ্বস্ত। প্রভুর কাছ থেকে একবেলা সুস্বাদু খরগোশের হাড় পাওয়ায় সে তখন প্রাণবন্ত হয়ে চারপাশে সতর্ক প্রহরা দিতে শুরু করল।
এর আগে ইউয়ানবাও তাদের সঙ্গে না থাকলে, রাতে জনমানবহীন প্রান্তরে আশ্রয় নেওয়ার সময় হুও শুয়ান সবসময় লাল ব্যাঙটিকে পাহারায় ছেড়ে দিত। এখন কালো কুকুরটি সেই কাজ করায়, হুও শুয়ানও খুশি মনে লাল ব্যাঙটিকে বিরক্ত না করে বিশ্রাম নিতে পারল।
সারাদিন পথ চলায় সেও কিছুটা ক্লান্ত ছিল। একটি ছোট গাছের গায়ে পিঠ ঠেকিয়ে বসতেই অল্পক্ষণের মধ্যে ঘুমের দেশে চলে গেল। আর আ-থিয়ে তো অনেক আগেই পোশাক পরা অবস্থায় শুয়ে নাক ডাকতে ডাকতে গভীর ঘুমে তলিয়ে গিয়েছিল।
কিছুক্ষণ পরেই বনের ভেতর থেকে ছন্দময় নাক ডাকার শব্দ ভেসে এল। একটির পর আরেকটি—পুরো বন যেন কোলাহলে মুখর হয়ে উঠল।
পৃষ্ঠা ৩/৩
“ভাইটা বেচারা বড় কষ্টে আছে!”
একটি দীর্ঘশ্বাসের মতো মৃদু কণ্ঠ ভেসে এল।
হুও শুয়ানের কোমর থেকে এক রেখা সাদা আলো বেরিয়ে আকাশে সামান্য চক্কর দিয়ে নিচে নামল। তারপর তা আ-দুর অস্পষ্ট অবয়বে রূপ নিয়ে ভেসে এসে মাটিতে নামল।
ঘুমন্ত তিনজনের দিকে তাকিয়ে তার মুখে ফুটে উঠল জটিল এক অভিব্যক্তি। সে নিচু গলায় নিজেকেই বলল, “তোমরা মদ-মাংসে পেট ভরে আরামে ঘুমোচ্ছ, আর বেচারা ভাই না মানুষ, না ভূত... ওই নির্জন, নিঃসঙ্গ, শীতল ভূতলোকে পড়ে থেকে কী দুর্দশাই না ভোগ করছি...”
তার দৃষ্টি তিনজনের ওপর দিয়ে ঘুরে শেষ পর্যন্ত হুও শুয়ানের মুখে এসে থামল।
“অভিশপ্ত ছোট্ট শুয়ান, তুমি একটু আগেই পুনর্জন্ম নিতে পারলে না? কেন আমার সঙ্গে এভাবে সময় নষ্ট করে চলেছ? এতে কি তোমার খুব আনন্দ হচ্ছে?”
এই কথা ভাবতেই আ-দুর মুখে ক্ষোভের ছায়া ফুটে উঠল। সে সত্যিই আর সহ্য করতে পারছিল না। রক্ত-চুক্তির বাঁধন না থাকলে, এই মুহূর্তেই সামনের নোংরা ছেলেটিকে ধ্বংস করে দিত।
শোঁ!
বনের ঝোপঝাড়ের ভেতর থেকে একটি কালো ছায়া ছুটে বেরিয়ে এল।
বিশ্বস্ত প্রহরী বড় কালো কুকুরটি হঠাৎ এসে হাজির হয়েছে। আ-দুর পাশে এসে সে চারপাশে নাক উঁচিয়ে বারবার শুঁকতে লাগল। তার সারা শরীরের লোম খাড়া হয়ে উঠেছে, কুকুরের মুখে স্পষ্ট সতর্কতার ছাপ।
আ-দুকে সে দেখতে পাচ্ছিল না, কিন্তু তার অত্যন্ত তীক্ষ্ণ নাক অস্বাভাবিক কিছু টের পেয়েছিল। এই স্থানে যেন হঠাৎ অপরিচিত মানুষের মৃদু গন্ধ ছড়িয়ে পড়েছে।
কালো কুকুরটি মুখ হাঁ করে প্রভুকে সতর্ক করার জন্য ডাকতে যাচ্ছিল। ঠিক তখনই আ-দু হালকা গুঞ্জন তুলে আঙুল বাঁকিয়ে এক রেখা সাদা আলো ছুড়ে দিল। আলোটি সোজা কুকুরটির মাথায় আঘাত করল।
“বড্ড বিরক্তিকর!”
সাদা আলোর আঘাতে কালো কুকুরটি সঙ্গে সঙ্গে শক্ত হয়ে মাটিতে পড়ে গেল। তার চোখ উল্টে গেল, মুহূর্তেই অচেতন হয়ে পড়ল।
“একটা বুনো কুকুরও সাধনা করে দানবে পরিণত হতে পারে—অদ্ভুত, সত্যিই অদ্ভুত...” মাটিতে পড়ে থাকা অচেতন কুকুরটির দিকে তাকিয়ে আ-দু দীর্ঘশ্বাস ফেলল। তারপর নিজেকেই বলল, “তোমার ভাগ্যে এখনও কিছুটা জোর আছে বলেই বেঁচে গেলে। এখন আমার মেজাজ যদি আরও খারাপ থাকত, এক আঘাতেই তোমাকে গুঁড়ো করে দিতাম!”
সে অনায়াসে কালো কুকুরটিকে অচেতন করে ফেলেছে। তার এই ক্ষমতা দেখে বোঝাই যায়, হুও শুয়ানকে সে যে বলেছিল তার আক্রমণ করার সামান্যতম শক্তিও নেই, কথাটি মোটেই সত্যি নয়।
শরীরটি একবার দুলিয়ে আ-দু কাগজের টুকরোর মতো তির্যকভাবে ভেসে হুও শুয়ানের পাশে এসে বসল। এই ধূর্ত লোকটি ঘুমন্ত হুও শুয়ানের দিকে তাকিয়ে রইল। তার মুখে ফুটে উঠল আরও জটিল এক অভিব্যক্তি।
“ছোট্ট শুয়ান, সত্যি কথা বলতে কী, মানুষ তো আর উদ্ভিদ নয়। এতদিন তোমার পাশে থাকতে থাকতে তোমার প্রতি আমারও কিছুটা ভালো লাগা জন্মেছে। কিন্তু দুর্ভাগ্য... ভাগ্যের নিষ্ঠুর খেলায় যদি আমাদের মধ্যে এই রক্ত-চুক্তি তৈরি না হতো, তবে সত্যিই তোমাকে আঘাত করতে চাইতাম না।
“তোমার যোগ্যতা ও প্রতিভা এমন যে, কে জানে, হয়তো তোমাকে নিজের শিষ্য করে নিতাম। আমার আজীবনের বিদ্যা তোমাকে শিখিয়ে দিতাম। আমরা গুরু-শিষ্য একসঙ্গে এই জগতে অতুলনীয় এক সাম্রাজ্য গড়ে তুলতে পারতাম...”
একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে আ-দু হুও শুয়ানের দিকে তাকাল। তার দ্বিধাগ্রস্ত দৃষ্টি ধীরে ধীরে কঠোর হয়ে উঠল, আর তাতে হত্যার আভাস ফুটে উঠল।
“কিন্তু এখন এসব বলেও লাভ নেই, ছোট্ট শুয়ান। নিজের স্বার্থ না দেখলে স্বর্গও তাকে শাস্তি দেয়। সেই সময় একটি আত্মিক ঔষধের জন্য আমি ছিংইউন সম্প্রদায়ের পাঁচশো বাহাত্তরজন মানুষকে হত্যা করেছিলাম, আর তখনই হত্যাদেবের খ্যাতি অর্জন করেছিলাম। আজ তোমার জন্য নিজের নীতি বিসর্জন দেব—এমন মানুষ আমি নই।
“সামনের পথ এখনও অনেক দীর্ঘ। তুমি দেবদেবীর কাছে প্রার্থনা করো, যেন আমি কোনো সুযোগ না পাই। নইলে... হুঁ, নিজের ভাগ্যের ওপর ভরসা রেখো!”
পাতার ফাঁক দিয়ে এক রেখা চাঁদের আলো নেমে এসে আড়াআড়িভাবে আ-দুর মুখে পড়ল। একসময় তার সুদর্শন মুখটি চাঁদের আলোয় আরও বেশি হিংস্র ও বিষাক্ত বলে মনে হলো।