একশো চতুর্দশ অধ্যায়: কালো কুকুর

সারা রাত কোনো কথা হলো না।

পরদিন ভোরবেলা, আকাশ তখনও ফর্সা হয়নি, এমন সময় এক ধাক্কাধাক্কিতে হ্য সুয়ান এবং আ-তিয়ে-র ঘুম ভেঙে গেল। দরজা খুলে তারা দেখল, ইওয়ান বাও দরজার সামনে দাঁড়িয়ে আছে। তার চোখ দুটো লাল, মুখটা প্রচণ্ড উত্তেজনায় উদ্দীপ্ত, যেন সে কোনো উত্তেজক নেশা করেছে।

"হ্য ভাই, আমি আর অপেক্ষা করতে পারছি না। চলুন, এখনই আমাদের বেরিয়ে পড়তে হবে!" ইওয়ান বাও হ্য সুয়ানের হাত ধরে টানতে টানতে নিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করল।

"তাড়া কোরো না, আ-তিয়ে-কে একটু তৈরি হতে দাও... আর বাড়ির মালিককেও একটা খবর দিয়ে যেতে হবে..." হ্য সুয়ানের কথা শেষ হওয়ার আগেই তাকে টেনে নিয়ে যাওয়া হলো। আ-তিয়ে তাড়াহুড়ো করে নিজের জিনিসপত্র গুছিয়ে তাদের পিছু নিল।

ওনিয়ু পর্বত, দূর থেকে দেখলে মনে হয় যেন একটি বৃদ্ধ ষাঁড় মাটিতে শুয়ে আছে, আর এই কারণেই এর এমন নামকরণ। পাহাড়টি খুব একটা উঁচু নয়, চারপাশ শুধুই ন্যাড়া পাথর আর কাঁটাঝোপে ভরা, এছাড়া আর কিছুই চোখে পড়ে না—পুরো এলাকাটি বেশ জনশূন্য ও রুক্ষ।

"ইওয়ান বাও, তুমি তো সারা রাত উত্তেজনায় ঘুমাওনি, এর কারণ কি এই পাহাড়ের সেই দানবটি?"

"হ্য ভাই, অভিনন্দন! আপনি একেবারে ঠিক ধরেছেন!"

তিনজন পাহাড়ের সরু পথ ধরে এগিয়ে চলল। হ্য সুয়ান তার নতুন বন্ধু ইওয়ান বাওয়ের লাল হয়ে ফুলে থাকা চোখ দেখে অবাক হয়ে কারণ জানতে চাইল।

"হ্য ভাই, দানব বা এই জাতীয় অদ্ভুত প্রাণী সম্পর্কে আপনার কতটা জ্ঞান আছে?" ইওয়ান বাও রহস্যময় সুরে জানতে চাইল।

হ্য সুয়ান কিছুক্ষণ ভেবে মাথা নাড়ল, "আমি একটি প্রাচীন গ্রন্থ পড়েছিলাম, তাতে বিভিন্ন দানবের বৈশিষ্ট্য ও অভ্যাসের কথা লেখা ছিল। তাই আমার বেশ ভালোই জানা আছে।" সে যে বইটির কথা বলছিল, তা ছিল বিষ-সম্প্রদায়ের রহস্যময় সেই গোপন পুঁথি, যা বিষ-গুরু তার জন্য রেখে গিয়েছিলেন।

ইওয়ান বাও মাথা দুলিয়ে বলতে লাগল, "পৃথিবীর প্রতিটি বস্তুরই আত্মা আছে, তা গাছপালা হোক, পাথর হোক, কিংবা পশুপাখি বা পতঙ্গ। যদি তারা চেতনা লাভ করতে পারে এবং প্রকৃতির শক্তি আহরণ করে সাধনা করতে পারে, তবেই তারা দানবে পরিণত হতে পারে। সাধারণত, যারা দানব হতে পারে তাদের শরীরে প্রাচীন দানবীয় রক্তের সংমিশ্রণ থাকে, দীর্ঘায়ু হলে তারা নিজেরাই চেতনা লাভ করে সাধনা করতে শুরু করে। তবে সাধারণ পশুপাখিদের জন্য এটি প্রায় অসম্ভব। যদি না... কোনো বিশেষ পরিস্থিতিতে তারা দানবে রূপান্তরিত হয়!"

এই পর্যন্ত বলে সে হ্য সুয়ানের দিকে তাকিয়ে হাসিমুখে যোগ করল, "হ্য ভাই, সেই সময় হেইশুই শহরে আপনাদের আক্রমণ করা সেই তিন-লেজওয়ালা দানব বিড়ালটি আসলে একটি সাধারণ বিড়াল ছিল। কিন্তু কোনো এক চতুর ব্যক্তি তাকে দানব বিড়ালের অন্তরের মণি বা 'দানব-মণি' খাইয়েছিল, যার ফলে সে রূপান্তরিত হয়ে দানবে পরিণত হয়। একই যুক্তিতে, কাও আর যদি সত্যি বলে থাকে যে একটি সাধারণ বুনো কুকুর দানবে পরিণত হয়েছে, তবে এর পেছনে নিশ্চয়ই কোনো রহস্য আছে। আমার ধারণা, হয় কুকুরটি কোনো দুর্লভ ভেষজ খেয়ে ফেলেছে, অথবা ভাগ্যক্রমে এমন কোনো প্রাকৃতিক শক্তির আধার খুঁজে পেয়েছে যা তার সাধারণ শরীরকে বদলে দিয়ে তাকে চেতনা দিয়েছে এবং দানবে পরিণত করেছে!"

"তুমি বলতে চাইছ... যদি আমরা এই দানব কুকুরটিকে খুঁজে পাই, তবে তার আস্তানায় আমরা অপ্রত্যাশিত কিছু পেতে পারি!" হ্য সুয়ান যেন সব বুঝতে পারল।

"একেবারে ঠিক!" ইওয়ান বাওয়ের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

"তাহলে আর দেরি কেন? চলো!" হ্য সুয়ান মাথা নেড়ে আ-তিয়ে-কে দ্রুত পাহাড়ের দিকে এগিয়ে যেতে ইশারা করল।

"হ্য ভাই তো আমার চেয়েও বেশি অধৈর্য! হিহি, আপনি তো আমার মতোই একজন মানুষ!" ইওয়ান বাও হাসতে হাসতে তাদের অনুসরণ করল।

খুব দ্রুতই, কাও আর-এর দেওয়া নির্দেশ অনুযায়ী তারা পাহাড়ের মাঝামাঝি এক পাথুরে দেওয়ালে পৌঁছে গেল।

"ঐ যে পাথর গুহা!"

ইওয়ান বাও আঙুল দিয়ে দেখাল। সামনের পাথুরে দেওয়ালের কোণায় মানুষের অর্ধেক সমান উঁচু একটি গুহা রয়েছে। এটি খুব সাধারণ, মনে হয় প্রাকৃতিকভাবেই তৈরি, মানুষ তৈরি করেনি।

হ্য সুয়ান ভাবল তার朱蛤 (ঝু হা) বা বিশাল ব্যাঙটিকে বের করে আনবে, যাতে সে গুহা থেকে কুকুরটিকে টেনে বের করতে পারে। কিন্তু পরক্ষণেই সে সেই চিন্তা বাদ দিল। গুহার মুখটি খুবই সরু, সে নিজেই সেখানে ঢুকতে পারবে না, আর বিশাল আকৃতির ব্যাঙটির কথা তো বাদই দেওয়া যাক।

ঠিক সেই মুহূর্তে সে দেখল, ইওয়ান বাও কয়েক পা পিছিয়ে গেল, তার হাত দিয়ে অদ্ভুত সব মুদ্রা তৈরি করল এবং বিড়বিড় করে মন্ত্র পড়তে শুরু করল: "স্বর্গ ও পৃথিবী, কি-মেন দুন-জিয়া, প্রকাশিত হও!"

একটি উজ্জ্বল আলোর ঝলকানি দেখা গেল। ইওয়ান বাওয়ের শরীরে এখন একটি কালো বর্ম। বর্মটি ছোট ছোট বাঁশের টুকরো দিয়ে তৈরি এবং সোনার সুতো দিয়ে বোনা। প্রতিটি টুকরোতে অদ্ভুত সব চিহ্ন খোদাই করা, যা থেকে আগুনের শিখার মতো আভা বের হচ্ছে। এটি কোনো সাধারণ বর্ম নয়, নিশ্চিতভাবেই এটি একটি উচ্চমানের জাদুকরী অস্ত্র!

বর্মটি পরার পরও ইওয়ান বাও থামল না। সে মন্ত্র পড়তে পড়তে পিঠের কাঠের বাক্সে আলতো চাপ দিল। অমনি বারোটি সোনার আলো সেখান থেকে বেরিয়ে এসে তার মাথার ওপর ঘুরতে শুরু করল। সেগুলো ছিল বারোটি সোনার মুদ্রার তৈরি তলোয়ার।

দানবটি দেখার আগেই এত আয়োজন দেখে হ্য সুয়ান এবং আ-তিয়ে একে অপরের দিকে অদ্ভুত দৃষ্টিতে তাকাল। ইওয়ান বাও তা বুঝতে পেরে লজ্জা পেয়ে হাসল, "江湖 (জিয়াংহু)-তে ঘোরার সময় আত্মরক্ষা সবার আগে। লড়াইয়ের জন্য তৈরি থাকাটাই স্বাভাবিক!"

তার কথা ভুল নয়। হ্য সুয়ান তার কোমরের বেল্ট থেকে 'পার্পল ভেন' তলোয়ারটি বের করল। আ-তিয়ে তার অস্ত্র বের করল—একটি লোহার গদা বা 'ম্যাটিওরের হাতুড়ি'। এটি একটি চাকার সমান বড়, খাঁটি তামা দিয়ে তৈরি, ওজন প্রায় হাজার পাউন্ড হবে। হাতল থেকে একটি মোটা লোহার শিকল বেরিয়ে এসেছে, যার দৈর্ঘ্য প্রায় তিন丈। আ-তিয়ে এটি এমনভাবে হাতে ধরল যেন এটি কোনো তুলোর মতো হালকা।

"কালো দৈত্য, তোমার তো বিশাল শক্তি!" ইওয়ান বাও জিভ কেটে বলল।

"ছোটখাটো ব্যাপার!" আ-তিয়ে হাসল। যদিও এটি সাধারণ অস্ত্র, কিন্তু এর ওজনই এর শক্তি।

দানবের বিরুদ্ধে লড়াই করার সময় খালি হাতে থাকা বুদ্ধিমানের কাজ নয়। তিনজনই নিজেদের অস্ত্র প্রস্তুত করল।

"কালো দৈত্য, তুমি গিয়ে দানব কুকুরটিকে বাইরে নিয়ে এসো!" ইওয়ান বাও নির্দেশ দিল।

"তুমি কেন যাচ্ছ না!" আ-তিয়ে পাল্টা জবাব দিল। তার কাছে তার মনিব ছাড়া অন্য কারো নির্দেশ মানার কোনো মানে নেই।

"তুমি হ্য ভাইয়ের অনুচর, তার মানে তুমি আমারও অর্ধেক অনুচর। তুমি না গেলে কি আমি যাব?" ইওয়ান বাও খুব স্বাভাবিকভাবে এই যুক্তি দিল।

আ-তিয়ে ভাবল এতে কিছুটা যুক্তি আছে, তাই সে আর কথা না বাড়িয়ে কয়েক পা এগিয়ে গেল এবং চাকার মতো বিশাল হাতুড়িটি গুহার পাশের দেওয়ালে সজোরে আছড়ে মারল।

বুম!

হাজার পাউন্ডের তামার হাতুড়িটি পাহাড়ের দেওয়ালে আঘাত করতেই প্রচণ্ড শব্দ হলো। অসংখ্য পাথর ছিটকে পড়ল, দেওয়ালে একটি বড় গর্ত তৈরি হলো এবং চারপাশটা মাকড়সার জালের মতো ফেটে গেল।

আউ...

পরক্ষণেই গুহার ভেতর থেকে একটি পশুর আর্তনাদ শোনা গেল। দুই-তিন সেকেন্ডের মধ্যেই একটি কালো ছায়া গুহা থেকে বেরিয়ে হ্য সুয়ানদের সামনে এসে পড়ল।

এটি একটি সাধারণ বড় কালো কুকুর। তবে তার সারা শরীর কুচকুচে কালো, লোমগুলো উজ্জ্বল, কোনো দাগ নেই। সাধারণ কুকুরের চেয়ে এটি আকারে বড়, হাত-পা শক্তপোক্ত এবং মুখভর্তি ধারালো দাঁত। তার চোখের দৃষ্টি এখন হ্য সুয়ানদের ওপর নিবদ্ধ, আর তার চেহারায় মানুষের মতো আতঙ্ক ফুটে উঠছে।

উ...

হিংস্র কালো কুকুরটি এখন সশস্ত্র হ্য সুয়ানদের দেখে মাথা নিচু করে আর্তনাদ করল এবং লেজ গুটিয়ে গুহার দিকে পালানোর চেষ্টা করল। স্পষ্টতই, প্রাণীটির বুদ্ধি কম নয়; বিপদ বুঝে সে পালাতেই পছন্দ করল।

"দাঁড়া, পাপিষ্ঠ!"

আ-তিয়ে চিৎকার করে হাতুড়িটি ছুড়ে মারল।

"আঘাত কোরো না!" ইওয়ান বাও চিৎকার করে উঠল।

আ-তিয়ে এবার আর দেরি করল না, হাতের শিকলটি ঝাঁকুনি দিতেই হাতুড়িটি দিক পরিবর্তন করল এবং গুহার মুখে গিয়ে পড়ল, যার ফলে গুহার পথটি বন্ধ হয়ে গেল এবং কুকুরের পালানোর পথও রুদ্ধ হলো।

"যাও!"

ইওয়ান বাও নির্দেশ দিতেই তার মাথার ওপর ভাসমান বারোটি সোনার মুদ্রার তলোয়ার মুহূর্তের মধ্যে কুকুরটির চারপাশে ঘিরে ফেলল। তলোয়ারগুলো থেকে সোনার আলোর আভা বেরিয়ে একটি খাঁচার মতো তৈরি করল এবং কালো কুকুরটিকে তার ভেতরে বন্দী করে ফেলল।