অধ্যায় একশো দুই: রাত্রি-বধ (পাঁচ)

পৃষ্ঠা (১/৩)

জুহার পিঠে জন্মানো বিষাক্ত গাঁট থেকে যে শিখা ঝলকে বেরিয়ে এল, তা হো শুয়ানের জন্য তান্ত্রিক ঔষধ সিদ্ধ করাতে তার মুখ থেকে যে দৈত্যশিখা বেরোত তার চেয়েও বহু গুণ হিংস্র—শুধু রক্তের মতোই জ্বলন্ত আর ঘন লাল।

“দানবসত্তা! সরে যাও!”

লি শু ও তার সঙ্গীরা হুঁশে আসতেই দেখল, সামনে রক্তদীপ্ত শিখা তাণ্ডব নাচছে—অসংখ্য অগ্নিসাপ যেন ঝাঁকে ঝাঁকে ছুটে আসছে। দৃশ্যটি ছিল অভাবনীয় ভয়াবহ। তারা সবাই আতঙ্কে প্রাণ হারানোর উপক্রম, তবু থমকে দাঁড়ানোর সুযোগ ছিল না; সঙ্গে সঙ্গে পিছন ফিরে দৌড় দিল।

কিন্তু এই রক্তাভ শিখাগুলি ছিল বিচিত্র—বেরিয়ে এসে অর্ধেক আকাশ জুড়ে স্থির থেকে যেন চতুর্দিকে ছড়িয়ে পড়ল, যেন চেতনা আছে; ফলে লি শুদের সব পালাবার পথ মুহূর্তে বন্ধ হয়ে গেল।

জন্মশক্তির চূড়ান্ত স্তরের সাধনা-বিশারদ কয়েকজন কালো পোশাকের যোদ্ধা সঙ্গে সঙ্গে রক্তশিখায় গিলে গেল। তারা শুধু একবার আর্তনাদ করতে পেরেছিল; পরক্ষণেই দেহ ছাইয়ে পরিণত হলো।

বাকি তিনজন—লি শুসহ—শিউরে উঠল। তারা দিগ্বিদিক দেখে বুঝল, কোথাও পথ নেই।

তারা তখন নিজেদের শেষ সঞ্চিত কৌশল ব্যবহার করল। লি শু আগে একটি জেড-চিহ্ন তাবিজ মুঠোয় চেপে ভেঙে দিল। সঙ্গে সঙ্গে তার সমগ্র দেহ ঝলকের মতো আলোর রেখায় পরিণত হয়ে চারদিকে ছড়ানো রক্তশিখা বিদীর্ণ করে বেরিয়ে গেল।

বাকি দুই জনের একজন তলোয়ার ঘুরিয়ে মেঘভাঙা বৃষ্টির মতো ঝলক ছুড়তে লাগল। অন্যজন মুখ থেকে রক্তবর্ণ একটি তীর নিক্ষেপ করল, তাতে তীক্ষ্ণ চি-শক্তির সঙ্গে বিদ্যুৎগতিতে আঘাত এল। দুইজনের সম্মিলিত প্রয়াসে রক্তশিখা দিয়ে বোনা আকাশ-পাতাল জালের মতো ফাঁস যেন এক ফালি ছিঁড়ে গেল; তারা সেই ফাঁক গলে পালাল।

ফাঁক পেলেই তারা থামল না—হুড়মুড় করে পালাতে লাগল। ঠিক তখনই পিছন থেকে ভেসে এল গর্জনধ্বনি। আকাশে পাক খাওয়া শত শত রক্তশিখা হঠাৎ একাকার হয়ে বিশাল অগ্নিগোলকে রূপ নিল এবং দুইজনের দিকে ধেয়ে এল।

অস্থি-শোধন স্তরের যোদ্ধারাও যে কৌশলী, তা তারা দেখাল—তীব্র তাপের ঢেউ অনুভব করেই তারা শরীর আড়াআড়ি সরিয়ে ডানে-বাঁয়ে সরে গেল।

ধাম!

আকাশ থেকে পতিত অগ্নিগোলক মাটিতে আঘাত হেনে সঙ্গে সঙ্গে এক বিরাট গর্ত তৈরি করল, প্রায় অর্ধ জাং পরিমাণ প্রশস্ত। তারা তা এড়িয়ে গেলেও বিস্ফোরিত অঙ্গার কয়েকটি তাদের গায়ে এসে পড়ল।

“আগুন… এই আগুন… আহ!”

তলোয়ারধারী কালো বস্ত্রের লোকটি হঠাৎ তীব্র চিৎকার ছুড়ে দিল। দেহে যেখানে যেখানে অঙ্গার লেগেছিল, সেখানে কয়েকটি কালো পোড়া গর্ত খুলে গেল। ক্ষত দ্রুত ফুলে উঠল; কয়েকটি শ্বাসের মধ্যেই রক্ত-মাংস-লোম সব পুড়ে ধসতে লাগল, আর সে ঝলসানো হাড়ের স্তূপ হয়ে গেল।

অন্যজনের ক্ষতি কিছু কম। শুধু বাম কব্জিতে দগদগে দাগ। সে সিদ্ধান্ত নিল মুহূর্তে—ডান হাতে নিজ বাম হাতটিকে কনুই পর্যন্ত কেটে ফেলল। রক্ত ছিটকে উঠল; সে দম আটকে যাওয়া এক শব্দ করে শরীর সরিয়ে সামনের দিকে দৌড়ে পালাল।

“পুফ!”

একটি ক্ষীণ শব্দ। সে মাত্র তিন গজ এগোতেই হঠাৎ থমকে গেল। চোখে অপার ভয়, ধীরে নিচু হয়ে দেখল—তার বুকে তখনও কখন তৈরি হয়েছে আর-একটি রক্তগহ্বর।

জুহার বিশাল দেহ তার কয়েক কদম পেছনে দেখা দিল। তখন তার গোলাপি দীর্ঘ জিহ্বা বর্শার ফলার মতো সামনের লোকটির বুকে বিদ্ধ করল। শোঁ শব্দে জিহ্বা আবার গুটিয়ে গেল, আর পরমুহূর্তে মুখ থেকে দৈত্যশিখা ছুড়ে সেই নিষ্ঠুর লোকটিকে ছাই করে দিল।

পৃষ্ঠা (২/৩)

তারপর জুহা মাথা ঘুরিয়ে মাটিতে রক্তে ভেজা হো শুয়ানের দিকে চাইল, যেন শোকের দীর্ঘ ডাক দিল। আবারও দীর্ঘ জিহ্বা ছুড়ে হো শুয়ানের দেহ জড়িয়ে নিল এবং পিঠে তুলে নিল।

“হুউম্!”

আকাশমুখী এক ক্রুদ্ধ গর্জন তুলে জুহা অচৈতন্য হো শুয়ানকে নিয়ে ঘন রাত্রির অতলে মিলিয়ে গেল।

“আমারই দেরি হল? নাকি ছোট শুয়ানের জীবনই ফুরিয়ে গিয়েছিল?”

ধূসর, কুয়াশা-ঢাকা শূন্যতায় আ দু অর্ধশোয়া ভঙ্গিতে, আধখানা আকাশে ভাসতে ভাসতে মনমরা মুখে পড়ে ছিল। সে সত্যিই কিছুতেই বুঝতে পারছিল না—প্রতিবার যখন মৃত্যুর কিনারায় এসে দাঁড়ায়, এই ছেলেটা কেন তবে রক্ষা পায়?

দীর্ঘ নীরবতার শেষে সে মাথা নাড়ল, ভারী নিশ্বাস ফেলে বলল,
“থাক, আমি বোধহয় অভ্যস্তই হয়ে গেছি… কারই বা দোষ? দুর্ভাগা আমি, এমন একটা ছেলের সঙ্গ ধরেছি যার প্রাণশক্তি ছোট চোঙেরও বেশি জেদি… এইবার ফসকে গেল, পরের বার আবার দেখব…”

নিজেকে সান্ত্বনা দিয়ে সে সোজা বসে বুকে দুই হাত জোড় করে ধ্যানে বসল।

…………………………

“দানবসত্তা! এ দানব এলো কোথা থেকে, আবার সেই নোংরা ছেলেটাকে বাঁচালও?”

বাঁকা-চোরা বারান্দার কার্নিশে দৌড়তে দৌড়তে লি শু দাঁত কামড়ে নিজেকেই গাল দিচ্ছিল। সন্দেহের কথা নেই—এই অভিযান ব্যর্থ। হো শুয়ানকে তারা হত্যা করতে পারল না—যে ছেলেটাকে কনিষ্ঠ প্রভু চোখের কাঁটার মতো ভাবত। উল্টে তারা হারাল দুইজন অস্থি-শোধন স্তরের যোদ্ধা ও দশজন জন্মশক্তির চূড়ার যোদ্ধা। ক্ষতি ছিল ভয়ঙ্কর।

তার গায়ে যদি একটি দুনলিং-তাবিজ না থাকত, সে-ও বোধহয় এই দানবের হাতে মরত। এখনো যখন সে দানবের বিকট চেহারা আর তার উগরে দেওয়া রক্তজ্বালা মনে করে, শিহরণ জাগে।

“এখানকার অবস্থা তাড়াতাড়ি ছোট প্রভুকে জানাতেই হবে। হো শুয়ানের আশেপাশে যে দানব পাহারা দিচ্ছে, তা জানানো জরুরি।”

এই সিদ্ধান্তে দিক নির্ণয় করে লি শু দ্রুত দৌড়ে গেল বা-জি মেন-এর দিকে।

ঠিক তখনই—

অন্ধকার কোণ থেকে এক অগ্নিচক্র ছুটে বেরিয়ে রাত চিরে তার দিকে ধাবিত হল। সোজা উড়ে যাওয়া লি শুর গায়ে আঘাত করতেই সে চিৎকার করে উঠল; যেন সুতোছেঁড়া ঘুড়ির মতো বারান্দা থেকে নিচে পড়ে গেল।

দেহে মারাত্মক আঘাত লেগে সে এক অন্ধকার গলিতে ধাক্কা খেল। মুখ থেকে রক্ত ঝর্ণার মতো বেরোতে লাগল। বুকে লালচে একটি তালুর ছাপ গেঁথে ছিল, যেন দগদগে লাল লোহার ছ্যাঁকা; চারপাশের মাংস ঝলসে গিয়ে নাকে আসছে তীব্র পোড়া গন্ধ।

পৃষ্ঠা (৩/৩)

“ত্রি-ইয়াং তালু! ইয়ে তিয়েন মেং, তোমারই কাজ…!”

কাঁপতে কাঁপতে লি শু অন্ধকারের এক কোণের দিকে কাঁপা আঙুল তুলে চিহ্ন করল; কণ্ঠে বিষ, মুখে যন্ত্রণা।

“ইয়ে নামে আমি তোমার পরিচয় জানি না, তোমার জন্মপরিচয়ও না। কিন্তু আমার অঞ্চলে যদি তুমি এসে তাণ্ডব চালাও, মানুষের প্রাণ কেড়ে নাও—আমি তোমাকে ছাড়ব না!”

অন্ধকার ভেদ করে এক দীর্ঘদেহী ছায়া ধীরে বেরিয়ে এল। চাঁদের ঢালু আলোয় দেখা গেল, সে-ই ইয়ে তিয়েন মেং। পড়ে থাকা লি শুর দিকে তার দৃষ্টি ছিল মৃতদেহের দিকে তাকানোর মতো—শুধু শীতল, নিঃশব্দ হত্যার হিম।

“আমাকে মেরো না… আমি লোক নিয়ে হো শুয়ানকে শেষ করতে গিয়েছিলাম—তোমারই বোঝার সুবিধের জন্য বড় বোঝা সরাতে। সে তো আমাদেরই সাধারণ শত্রু ছিল!”

লি শুর কাছে এই সময় সব দিক অন্ধকার; সাধারণ দিনে সে ইয়ে মেংকে ভয় করত না। কিন্তু এখন ক্ষতবিক্ষত দেহে সে জানে, সাধারণ জন্মসাধনা-ধারী যোদ্ধাও তাকে মুহূর্তে মেরে ফেলতে পারে।

“তুমি ভুল করছ! হো শুয়ান আগে হয়তো তোমার শত্রু ছিল, এখন নয়,” ইয়ে তিয়েন মেং শান্ত স্বরে বলল। তার চোখে তখন অদ্ভুত মমতার আভা, “আমি এক জনকে কথা দিয়েছি—তাকে কোনোদিন আঘাত করব না। কথা রাখতেই হবে।”

বাক্য শেষ করেই লি জিয়াং নগরের বর্তমান নগরাধ্যক্ষ ধীর হাতে ডান তালু তুলল। তালুর মাঝখানে অগ্নির মতো এক ঘূর্ণি গড়ে উঠল, ঘন রাত্রিতে তা স্পষ্ট জ্বলে উঠল।

ভিক্ষার স্বরে মিনতি করে কোনো লাভ হলো না। লি শুর চোখে ঝিলিক দিল প্রতিহিংসা। হঠাৎ সে লম্বা বাহু দোলাল, কয়েকটি শীতল আলোকরেখা হিসহিস শব্দে ইয়ে তিয়েন মেং-এর মুখের দিকে ছুটে গেল। একই সাথে সে মাটিতে লাফিয়ে উঠে গলির মুখের দিকে ছুটল।

শেষ মুহূর্তে এই মৃত্যুপথযাত্রী মানুষটির এই কৌশল দেখে ইয়ে বিস্মিত হল। তালু নেড়ে সে ছুটে আসা আলোগুলো সরিয়ে দিল। তারা মাটিতে পড়ে দীর্ঘ সূচির মতো ধরা দিল—সেটা ছিল কয়েকটি সরু রুপালি সূচ। সে গর্জে উঠে তাড়া করতে শুরু করল।

লি শু গলির মুখ পার হতেই আবার এক অপ্রত্যাশিত ঘটনা। কঙ্কালসার এক শুষ্ক হাত যেন ভূতের মতো হঠাৎ শূন্য থেকে তার কপালে এসে পড়ল। ধাম! সঙ্গে সঙ্গে সে অনুভব করল ঝলসানো তাপ তার তিয়ানলিং দিয়ে নেমে সারা শরীর ছড়িয়ে পড়ছে। সবকিছু কালো, চেতনা লুপ্ত—সে অন্তহীন অন্ধকারে ডুবে গেল।

পিছন থেকে ছুটে আসা ইয়ে তিয়েন মেং হঠাৎ দাঁড়িয়ে গেল। মুখে ধরা দিল অনুধাবন-অযোগ্য ক্ষীণ হাসি। সামনে সে দেখল—একটি কৃশ, উল্টোভাবে ঝুলন্ত মানবছায়া বাতাসে স্থির, যাঁর তালুর ছাপ পূর্বতন লোকটার তিয়ানলিং-এ। এক মুহূর্তে একরেখা সাদা আলো ঝলকে উঠল; ছায়ার দেহ আয়নার মতো ভেঙে গুঁড়ো হয়ে উড়ে গেল ধূসর ছাইতে, বাতাসে মিলিয়ে।