একশো আঠারোতম অধ্যায়: দানবীয় আভা

পরের দিন, সকালে যখন সূর্যের প্রথম কিরণ গাছেদের মধ্যে দিয়ে পড়ল, হুয়া শুয়ান এবং তার সঙ্গী দুজন জেগে উঠল।
“মাঝে মাঝে এতো আরাম লাগে...”
ইউয়ানবাও উঠে দাঁড়িয়ে বাগড়া দিল, মুখে সন্তুষ্টির ছাপ। তখন তার চোখ পড়ল কাছে এক বড়ো কালো কুকুরের ওপর, যা ঘাসের মধ্য শুয়ে পেটে ভর দিয়ে গভীর ঘুমে ছিল। সে হঠাৎ করেই চমকে উঠল।
“শয়তানের কালো শয়তান! তোমাকে তো বলা হয়েছিল রাতে পাহারা দিতে, কিন্তু তুমি তো শুয়ে আছো, একদম মরা শূকর মতো...”
ইউয়ানবাও ঝটপট এগিয়ে গেল এবং এক পা বাড়িয়ে কালো কুকুরটিকে লাথি মারল। এই অলস জন্তু, হাড় খেয়ে এখন আরাম করতে চায়, এটা ঠিক নয়!
“ভৌ...”
কালো কুকুরটি লাথিতে জড়িয়ে উঠে, ব্যথায় কয়েক গজ লাফিয়ে গিয়ে মুখ ঘুরিয়ে দেখল তার মালিকের রাগা মুখ। কুকুরের চোখ পলক পলক করল এবং ইউয়ানবাওকে কয়েকবার গর্জন করল, যেন বুঝতে পারছে না কী হয়েছে।
স্পষ্টতই, সে তার গত রাতের ঘটনা একটিও মনে করতে পারছে না।
“তুমি আবারও গর্জো? দেখো, আমি কীভাবে তোমাকে শাসন করি...”
ইউয়ানবাও ঠিক করল কালো কুকুরটিকে ভালোভাবে শাস্তি দেবে যাতে সে কিছু শিখে। সে ঝাঁপিয়ে পড়ার সময় গাছেদের মধ্যে থেকে মানুষের চিৎকার আর কুকুরের ঘেউ ঘেউয়ের শব্দ উঠল।
অর্ধেক ঘণ্টা পর, তিনজন গোসল সেরে কিছু শুকনো খাবার খেয়ে রওনা দিল। হুয়া শুয়ান ও আ তিয়ে ঘোড়ায় চড়ে চলছিলেন, আর ইউয়ানবাও তার মতো আগের দিন ভূগর্ভগামী যাত্রা না করে এবার কালো কুকুরে চড়ে চলছিল।
পরিণত妖物রা স্বাভাবিকভাবেই বহু妖術ে পারদর্শী। কালো কুকুর যদিও道行 বেশি না, তবে তার গন্ধশক্তি ছাড়াও একটি妖術 জেগে উঠেছে, যা তাকে তার শরীরের আকার ইচ্ছামত পরিবর্তন করতে দেয়।
এই妖術 আক্রমণের জন্য খুব কাজে লাগে না, তবে আতঙ্কিত করতে পারে। ইউয়ানবাও যখন এক আদেশ দিল, কালো কুকুরের শরীর থেকে কালো ধোঁয়া উঠল এবং মুহূর্তের মধ্যে তার আকার পাঁচ-ছয় গুণ বড় হয়ে ঘোড়ার চেয়ে তিনগুণ বড় একটি দৈত্যাকার কুকুরে পরিণত হল, যার দাঁত ধারালো এবং বেজারা ছিল, বেশ ভয়ঙ্কর।
এমন একটি বড়ো কালো কুকুর দেখে হুয়া শুয়ান ও আ তিয়ের ঘোড়াগুলো দৌড়ে চিৎকার শুরু করল, তারা খুব আতঙ্কিত হল। অনেক কষ্ট করে তারা ঘোড়াগুলো শান্ত করল।
ইউয়ানবাও আ তিয়ের অস্থির অবস্থা দেখে খুশি হল, কালো কুকুরের পিঠে ঝাঁপিয়ে বসে কুকুরটির মাথায় হাত বুলিয়ে চিৎকার করল, “কালো শয়তান, চল যাত্রা শুরু করি!”
সকালে মালিকের শাস্তি পাওয়া কালো কুকুর তখন আর অলস হতে সাহস পায় না, গর্জন করে গাছেদের মধ্য দিয়ে দ্রুত ছুটে গেল, এক মুহূর্তের মধ্যে কেবল একটি কালো ছায়া রয়ে গেল।
“আ তিয়ে, আমরা চলব!”
হুয়া শুয়ান ডেকে বলল। তারা ঘোড়ায় চড়ে দ্রুত কালো কুকুরকে ধাবিত করল।
কথা দিতে হবে, এই কালো কুকুরের গতি ও সহনশীলতা খুবই ভালো; ঘোড়ার চেয়ে অনেক বেশি দ্রুত এবং দীর্ঘস্থায়ী। কারণ কুকুর স্বভাবতই দৌড়াতে পারদর্শী। আর妖物ে পরিণত হওয়ায় সে সাধারণ ঘোড়ার চেয়ে অনেক শক্তিশালী।
ইউয়ানবাও কালো কুকুর চালিয়ে প্রাচীন পথে চলছিল, মাঝে মাঝে থেমে হুয়া শুয়ান ও আ তিয়ের জন্য অপেক্ষা করত। সে কুকুরের পিঠে বসে হেসে আ তিয়েকে দেখত, মুখে গর্বের ছাপ।
“কিছু তো বেশী দেখানোর আছে না...”
আ তিয়ে জানত ইউয়ানবাও ইচ্ছাকৃতভাবে তার সামনে গর্ব করছে, তাই মন খারাপ করে তাকে না দেখে ঘোড়ায় চড়ে দ্রুত এগিয়ে গেল।
সারা পথ তারা জনশূন্য নির্জন এলাকায় চলছিল, মাঝে মাঝে কেউ দেখা গেলেও ইউয়ানবাও কালো কুকুর চালিয়ে পাশ দিয়ে চলে যেত যাতে সাধারণ মানুষ তাদের দেখে না, কারণ তারা অনেক অস্বাভাবিক মনে হতো।

তাদের যাত্রা চলতে থাকল, সময় কেটে গেল এবং অজান্তেই বিকেল হয়ে গেল।
“হুয়া দাদা, এখন সময় অনেক হয়ে গেছে, আমরা কোথাও বিশ্রাম নেব কি?” কালো কুকুরে চড়ে হুয়া শুয়ানের পাশে এগিয়ে আসা ইউয়ানবাও সূর্যের দিকে তাকিয়ে বলল।
সেদিন সূর্য ঢলে পড়েনি, আকাশ এখনও উজ্জ্বল ছিল।
কারণ তারা তাড়াহুড়ো করছিল, দুপুরে শুধু কিছু শুকনো খাবার খেয়েছিল। ইউয়ানবাও তো ক্ষুধায় কুঁকড়ে ছিল, মুখে ক্ষুধার ডাক শুনছিল, তাই বেশি সময় চাওয়া আরাম করত এবং হুয়া শুয়ানের রান্না করা সুস্বাদু খাবার খাওয়ার অপেক্ষায় ছিল।
হুয়া শুয়ান চারপাশ দেখলেন, সেখানে শুধু খোলা মাঠ আর ঝোপঝাড় ছিল, এমন কোনো গাছ ছিল না যেখানে তারা ছায়া পেত বা বৃষ্টির থেকে আশ্রয় পেত। কিছুক্ষণ ভাবার পর তিনি ইউয়ানবাও কে বললেন, “আমরা একটু সামনে যাব, হয়তো কোনো গ্রাম বা শহর পেয়ে থাকি, সেখানে রাত কাটাব।”
“ঠিক আছে!”
ইউয়ানবাও মাথা নাড়ল। হুয়া শুয়ান যদি এমন বলে, সে আর কিছু বলল না।
কুকুরটির মাথায় হাত বুলিয়ে কালো কুকুর দ্রুত ছুটতে শুরু করল, যেন একটি কালো বজ্রপাত। মুহূর্তের মধ্যে দুই ঘোড়ার থেকে অনেক দূরে চলে গেল।
“হুয়া দাদা, আমি একটু সামনে গিয়ে দেখছি!”
দূর থেকে ইউয়ানবাওর কণ্ঠ শুনালো। ছোট্ট道士টি বেশ অস্থির, সম্ভবত তার ক্ষুধার কারণেই।
আরেক আধ ঘণ্টা পথ চলার পর সূর্য অস্ত যাওয়ার সময়, হুয়া শুয়ান ও আ তিয়ে একটি ছোটো পাহাড়ের উপরে পৌঁছালেন এবং দূর থেকেই দেখলেন ইউয়ানবাও কালো কুকুরে চড়ে তাদের অপেক্ষা করছে।
“হুয়া দাদা, আজকের আশেপাশে বিশ মাইলেও জনবসতি নেই, আমরা এখানেই আজ রাতে বিশ্রাম নেব।”
তারা আসার আগেই ইউয়ানবাও দূর থেকে চিৎকার করল।
ঘোড়া থামিয়ে চারদিক দেখলেন, কাছাকাছি কিছু বুনো খেজুর গাছ ছিল, যা স্নান বা আশ্রয়ের জন্য যথেষ্ট ছিল। সে মাথা নাড়ল এবং ঘোড়া থেকে নেমে পড়ল।
হুয়া শুয়ান সম্মতি দিলে ইউয়ানবাও প্রাণবন্ত হল এবং কালো কুকুরের পিঠ থেকে ঝাঁপিয়ে নামল, সাথে কালো কুকুরকে আদেশ দিল, “কালো শয়তান, চারপাশে একটু ঘুরে আসো, কিছু বুনো খরগোশ ধরো!”
স্পষ্টতই সে হুয়া শুয়ানের রান্না করা বুনো খরগোশের মাংসের আসক্ত!
কালো কুকুর শরীর কুঁচকে তার আসল আকারে ফিরে গেল, ইউয়ানবাওর দিকে কয়েকবার ঘেউ ঘেউ করল এবং ঝোপঝাড়ের দিকে ছুটে গেল।
হুয়া শুয়ান ও আ তিয়ে ঘোড়াগুলো গাছের নিচে বেঁধে আগুন জ্বালালেন, কিছুক্ষণ পর কালো কুকুর ফিরল, মুখে দুইটি বুনো খরগোশ নিয়ে।
এই জন্তু বেশ ভালো, খুব অল্প সময়ে শিকার পেয়ে গেল।
“ভালো কাজ, আজ রাতের হাড়গুলো তোমার!”
ইউয়ানবাও প্রশংসা করল এবং খরগোশগুলো হুয়া শুয়ানের হাতে দিল।
“এই妖狗 মারা খরগোশে妖毒 থাকবে না তো? আমরা এটা খেতে পারব?” আ তিয়ে চিন্তিত হল, কারণ সে আগে কাওয়ের দুর্দশা দেখেছিল, এখন কালো কুকুরের কামড়ানো খরগোশ দেখে কিছুটা ভয় পেল।
“খেতে না চাও খাও না!” ইউয়ানবাও সরাসরি জবাব দিল। সে চায় কালো কুকুর একটুও খরগোশের মাংস না খাক, যেন সে নিজে সুস্বাদু খাবার উপভোগ করতে পারে।
হুয়া শুয়ান হেসে আ তিয়েকে বলল, “妖毒 আসলে妖物ের নিজস্ব精元 থেকে তৈরি, সাধারণত妖物রা妖毒 ব্যবহার করে মানুষকে আঘাত করে না, কারণ এতে তাদের নিজের শক্তি ক্ষতিগ্রস্ত হয়। এই কালো কুকুর妖物ে পরিণত হয়েছে বেশি দিন হয়নি, তাই ভুলবশত কাউকে কামড়ালে妖毒 প্রবাহিত হয়, পরে সে বুঝতে পেরেছে এটা ভুল ছিল, সম্ভবত এখন সে আফসোস করছে। এখন হয়তো ইউয়ানবাও তাকে অনুরোধ করলেও妖毒 সহজে ছাড়বে না।”
এ কথা বলার পরে সে আঘাতপ্রাপ্ত খরগোশের দাগ দেখিয়ে বলল, “যদি妖毒 লাগত, আঘাতের রক্তের রং বদলে যেত, কিন্তু এখন যেমন আছে তেমনই রক্ত।”
আ তিয়ে বুঝতে পারল এবং মাথা চুলকে হাসল।
“বোকা! মূর্খ...”
ইউয়ানবাও মুখ কুঁচকে বলল এবং হুয়া শুয়ানের সঙ্গে খরগোশগুলো পরিষ্কার করতে লাগল।

...

এক ম্লান ধূসর স্থানে, আ দু বসে ধ্যানমগ্ন, তার সামনে একটি সাদা আলো দিয়ে তৈরি আয়না রয়েছে, যেটা ক্রমাগত হুয়া শুয়ান ও তার সঙ্গীদের চারপাশের দৃশ্য দেখাচ্ছে।
“এই তিন বাচ্চারা আবারও খাচ্ছে ভাজা খরগোশের মাংস...”
আয়নায় হুয়া শুয়ান ও ইউয়ানবাও খরগোশ পরিষ্কার করছে, আ দু মৃদু গুঞ্জন করল, তার মুখে ঈর্ষার ছাপ। তার জন্য, স্বাভাবিক মানুষের জীবন উপভোগ করা ছিল তার মুক্তির পর সবচেয়ে বড় ইচ্ছা। কিন্তু দুর্ভাগ্য, সে এখনো元神 রূপে, যত সুন্দর পানীয় বা ঔষধ থাকুক না কেন, সে তা ব্যবহার করতে পারে না।
“দিনভর শুধু খাওয়া ভাবো, তোমাদের তিনজনকে খাইয়ে মেরে ফেলব!”
রাগের সাথে গালাগালি করে সে আয়নার দিকে ইশারা করল, হঠাৎ আয়নার দৃশ্য বদলাতে শুরু করল এবং দূরদর্শনে পরিণত হল।
হঠাৎ করেই—
আয়নাটি যেন কোনো অদৃশ্য শক্তির দ্বারা বিঘ্নিত হয়, দৃশ্য কুয়াশাচ্ছন্ন ও বিকৃত হয়ে গেল।
আ দু বিস্মিত হয়ে বলল ‘হুঁ’, দুই হাত দিয়ে মুদ্রীকরণ করে আয়নাতে আলো প্রবাহিত করাল। আলো প্রবেশের সাথে সাথে বিকৃত আয়না ধীরে ধীরে স্থির হয়ে গেল এবং এক অদ্ভুত দৃশ্য দেখা গেল।
চাঁদ উঠছে, এক নির্জন ছোট পাহাড়ের ওপর একটি পুরনো মন্দির ধ্বংসপ্রায় অবস্থায়, সেখানে থেকে অদ্ভুত কালো ধোঁয়া উঠছে, যা ছড়িয়ে যাচ্ছে আকাশে...
“অতি প্রবল妖氣...”
আ দু আয়নাটির দিকে ইশারা করল, সাদা আলো দ্রুত ছড়িয়ে ম্লান হয়ে গেল। তার মুখে আনন্দের ছাপ ফুটে উঠল, গোপনে বলল, “লিয়েনের玄光術 পর্যন্ত এই妖氣 থেকে প্রভাবিত হচ্ছে, এই妖物道行 বেশ শক্তিশালী... যদি হুয়া শুয়ান সাবধান না করে এবং তার সাথে ওই দুই বাচ্চার দুর্বল修为 নিয়ে হেঁটে যায়, হেহে, তাদের জীবন-মরণ নির্ভর করবে...”
একটি দুষ্টুমি ভরা হাসি শুনতে পেল।
“এত সুযোগ হাতছাড়া করতে পারব না... হুম, কিছু কৌশল প্রয়োগ করতে হবে, তাদের টেনে নিয়ে যেতে হবে...”
আ দু হাসি থামিয়ে আবার মুদ্রা করল, একটি সাদা আলো তার আঙুল থেকে বেরিয়ে ধূসর স্থান অতিক্রম করে অদৃশ্য হয়ে গেল...