ত্রয়ষষ্ঠ অধ্যায়

এবার মেঘমিন যদিও মনজুড়ের গ্যাঁড় বের করেছে, সে আগের চেয়েও বেশি সঙ্গী হয়ে উঠেছে—আমার সঙ্গে প্রায় এক মুহূর্তও আলাদা হচ্ছে না। আমি বহুবার ওকে বুঝিয়েছি, গ্রামে খুব বেশি বিপদের আশঙ্কা নেই, ওর এমন ছায়ার মতো রক্ষার প্রয়োজন নেই; কিন্তু ওর বড় বড় চোখে যখন কষ্টের ছাপ দেখি, তখন আর ফিরিয়ে দিতে পারি না, ভয় হয় আবার যেন ভুল বুঝে আরও বেশি ক্লান্ত হয়ে পড়ে। এই পরিস্থিতি যেন আমার ছোটবেলার সেই সময়ের মতো ফিরে এসেছে, যখন আমি সবে এই পৃথিবীতে এসেছিলাম; মেঘমিনের হাত সবসময় আমার হাতে, ছাড়তে চায় না, মুখাবয়বে উদ্বেগ আর উৎকণ্ঠার ছাপ, যেন আমি হঠাৎ উধাও হয়ে ওকে ফেলে চলে যাব।

পরদিন বিকেলে মেঘমিন আবার জেদ করে আমার সঙ্গী হয়ে বের হলো। আমি আসলে ফুল-চিন্তা-রূপাকে খুঁজে সেদিনের ঘটনার বিস্তারিত জানতে চেয়েছিলাম; কিন্তু মেঘমিনের মতো বড় বোজার সঙ্গে নিয়ে ঘুরতে ঘুরতে শুধু হাঁটাচলা করলাম। আমি অসচেতনভাবেই হেঁটে চলছিলাম, হঠাৎ দেখি, নিজে-নিজেই সেই বর্ণিল জবা গাছের জঙ্গলেই এসে পড়েছি; সেখানে ফুটে থাকা জবা ফুলের মাঝে এক অদ্ভুত বেগুনি ছায়া, মনে হলো যেন সেই বিকেলের মতো ফিরে এসেছি, যখন সে আমাকে দায়িত্ব নিতে বলেছিল। আমি যখন এ দৃশ্যের মধ্যে ডুবে যাচ্ছি, তখনই মেঘমিনের আওয়াজে মুহূর্তেই ভাঙল, "আহা? ওই অদ্ভুত মানুষটা এখানেও আছে, এত সুন্দর দৃশ্যটা সে-ই আগে দখল করে নিল, দুঃখের কথা!" তার হালকা আফসোসে নানাভাবে অবজ্ঞা মিশে আছে, মেঘমিনের ফুল-চিন্তা-রূপার প্রতি মনোভাব সাধারণ মানুষের মতো—তুচ্ছতাচ্ছিল্য, অবজ্ঞা, ওর অদ্ভুত স্বভাব বুঝতে পারে না। পিছন থেকে আওয়াজ শুনে ফুল-চিন্তা-রূপা ধীরে ধীরে ঘুরে দাঁড়াল, ছিল শান্ত মুগ্ধ ভাব, কিন্তু আমাদের দু’জনের হাত আঁকড়ে থাকা দেখে চোখের পাতা কাঁপল, মুহূর্তে ঠান্ডা ভাব জমে উঠল, কড়া উপস্থিতিতে চারপাশের জবা ফুলের পাপড়ি ঝরে পড়তে লাগল, মাটিতে মিশে গেল। তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে আমি কেঁপে উঠলাম, ভয় পেয়ে তাড়াতাড়ি মেঘমিনের হাত থেকে নিজের হাত ছাড়ালাম, মনে হলো তার চোখের ধারালো ছেদন আমার হাতের চামড়া কেটে ফেলবে।

আমার এই আচরণ দেখে মেঘমিন ভেবেছে আমি ভয় পেয়েছি, ফুল-চিন্তা-রূপার মুখোমুখি হতে, সে আমার সামনে দাঁড়িয়ে, আমাকে রক্ষা করতে চেষ্ট করল, কড়া স্বরে বলল, "তুমি কি চাও? কোনো অসন্তোষ থাকলে আমার ওপর ঝাড়ো!" "হা হা, তুমি? তোমার এখনো যোগ্যতা হয়নি সেই অবজ্ঞামূলক, নিরুত্তর, দায়িত্বহীন মানুষটার জায়গা নিতে!" মেঘমিনের প্রশ্নে ফুল-চিন্তা-রূপা চোখ ফিরিয়ে ঠান্ডা হাসি দিল। যদিও তার দৃষ্টি-ভয় কেটে গেল, তবুও তার কথায় আমার মন আবার গলায় উঠে এল, মেঘমিনের সন্দেহভরা চোখের দিকে তাকাতে পারলাম না, নির্বাক হয়ে দাঁড়িয়ে রইলাম, যেন সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই রুষ্ট, প্রতিহিংসার শীতল ছায়া আমাকে তাড়িয়ে নিয়ে যাবে। বড় ভাই, এই সময়ে এত অভিনয় করে আমায় ফাঁকি দাও কেন?!

"অর্থহীন কথা বলো না, তুমি দলের সঙ্গে যোগ দেওয়ার পর গাএর সবসময় তোমাকে বিপদমুক্ত করেছে, আর তুমি আজও অবহেলায় কথা বলছ, আজ আমি তোমাকে শিখিয়ে দেব!" ফুল-চিন্তা-রূপার চ্যালেঞ্জ আর আমার নির্বাক মুখ দেখে মেঘমিন হঠাৎ ক্ষিপ্ত হয়ে কোমরের নরম তরবারি বের করে ফুল-চিন্তা-রূপার দিকে তাক করল। ফুল-চিন্তা-রূপা নির্লিপ্ত হাসল, আঙুলে একখানা বেগুনি জবা পাপড়ি নিয়ে খেলতে লাগল, খানিক পর নরম স্বরে বলল, "তাহলে দেখাই, বৃদ্ধের শেষ শিষ্য কতটা ক্ষমতা রাখে!" কথা শেষ হতে না হতেই আঙুলের পাপড়ি ছুঁড়ে দিল মেঘমিনের দিকে, তরবারির সঙ্গে লেগে পরিষ্কার শব্দ হলো, তারপর ধীরে ধীরে মাটিতে পড়ল। এই হালকা পাপড়ি, একটুখানি ছোঁয়াতেই, এমন শক্তি লুকিয়ে ছিল, একবারেই মেঘমিনের তরবারিতে দীর্ঘক্ষণ ‘ঝংঝং’ শব্দ বাজতে থাকল।

এই মুহূর্তেই মেঘমিনের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, কঠিন স্বরে বলল, "ঠিক আছে, এবার আমি আপনার দক্ষতা দেখতে চাই।" কথা শেষেই সে মাটির ওপর থেকে লাফিয়ে ফুল-চিন্তা-রূপার দিকে ছুটে গেল, তরবারির ধারালো ঝড় উঠল, জঙ্গলজুড়ে মেঘমিনের কঠোর উপস্থিতি ছড়িয়ে পড়ল। চাপ ফেলতে থাকা শীতল তরবারির ঝড়, ফুল-চিন্তা-রূপা তাতে বিন্দুমাত্র বিচলিত হল না, পায়ের আঙুলে হালকা ছোঁয়া দিয়ে পিছিয়ে গেল, জঙ্গল ছেড়ে বেরিয়ে গেল, তার এমন সহজে এড়িয়ে যাওয়ায় মেঘমিন পিছু নিল, অল্প সময়েই জঙ্গলে শুধু তরবারির অবশিষ্ট ঝড় আর ঝরা ফুলের পাতা পড়ে রইল। আগের মুহূর্তের আতঙ্কে আমি স্তব্ধ হয়ে রইলাম, দূরে ধাতব সংঘর্ষের অস্পষ্ট শব্দ শুনতে পেলাম, অনেকক্ষণ ধরে স্বাভাবিক হতে পারলাম না।

প্রতিভাবানদের যুদ্ধ সাধারণত উড়াল দিয়ে, তরবারির ঝড়ে আহত করে, আমার নিজের প্রাণের জন্য আমি আর অনুসরণ করিনি, আগেভাগেই গ্রামে ফিরে এলাম, গ্রামবাসীদের সঙ্গে গল্পে মেতে থাকলাম, মোটেও চিন্তা করিনি, বিশ্বাস করলাম তারা সকলেই বিচক্ষণ, কোনো উলটপালট করবে না! (তুমি কেন বললে না, আসলে তুমি নিজেই ভীতু, যাওয়ার সাহস হয়নি! নিজেকে অজুহাত দাও!) সূর্য পশ্চিমে ঢলে পড়া পর্যন্ত, মেঘমিনের ভারী পদক্ষেপে সে গ্রামে ফিরল, তার শুভ্র লম্বা পোশাকেও ধুলোর দাগ লেগে গেছে, কিছু জায়গা কেটে গেছে, কিন্তু রক্তক্ষরণ হয়নি, মনে হলো ফুল-চিন্তা-রূপা দয়া করেছে, শুধু কাপড় ছিঁড়েছে। ধীরে ধীরে আমার পাশে এসে দাঁড়াল, তার গভীর শ্বাস আমার কানে স্পষ্ট শোনা যাচ্ছে, মনে হলো ভেতরে আঘাত পেয়েছে। উদ্বিগ্ন হয়ে মেঘমিনের দিকে তাকালাম, ওর নিরাশ চোখের সঙ্গে আমার চোখ মিলতেই জানতে চাইলাম, কেমন আছো; মেঘমিন যেন ভয় পেয়েছে আমি জিজ্ঞেস করব, তড়িঘড়ি বলল, "আমি খান-ইউ-ফেংকে খুঁজতে যাচ্ছি, আগে চলে গেলাম।" মাথা নিচু করে আমার পাশ দিয়ে চলে গেল, নীরব হয়ে বিদায় নিল। তার নিরাশ ভঙ্গি দেখে মনে হলো এবারও ফুল-চিন্তা-রূপার কাছে কিছুই করতে পারেনি। হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেললাম, দৃষ্টি দিলাম পশ্চিমে ঢলে পড়া সূর্যের দিকে, যেন কমলা রঙের ফানুস, উজ্জ্বল কিন্তু চোখে লাগে না, ভাবনা উড়ে গেল অন্য কারও দিকে—তবে সে কি আহত হয়েছে?