পঁচাশি অধ্যায়

আমরা যেহেতু প্রায় দরজার গায়েই পিঠ ঠেকিয়ে দাঁড়িয়ে ছিলাম, তাই বিন্দুমাত্র কষ্ট ছাড়াই আমি এক জোড়া বাহুবন্ধের মতো মোটা সেই কাঠের বারটি বুকে তুলে নিলাম এবং প্রাণপণে এগিয়ে আসা সৈন্যদলের দিকে ঘুরিয়ে আঘাত হানলাম। কঠিন কাঠের স্তম্ভ আর তীব্র ঝাঁটার মতো ঘূর্ণি, তাদের তরবারি-দাঁড়ানো সৈন্যদের আমাদের গা ঘেঁষে এসে আক্রমণ করার সমস্ত সুযোগই কেড়ে নিল; মুহূর্তের মধ্যেই পরিস্থিতি অনেকটাই আমাদের পক্ষে ঘুরে গেল। এই ফাঁকে ছায়া-চার, ছায়া-পাঁচ আর চাও জিজিং আবারও বন্ধ দরজাটি খুলতে লেগে গেল, আর ভারী পরিশ্রমের সেই কাজে পাশে থাকা ইয়েই ইইয়াং-ও নিজে এসে যোগ দিল। আর ইউন মিং শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত আমার পাশেই দাঁড়িয়ে রইল, আমার নিরাপত্তা আগলে।

দরজার দিক থেকে ইতিমধ্যেই কড়মড় শব্দ ভেসে আসছিল। আমার বুকের ভেতর হঠাৎ কেঁপে উঠল, আমি ঘুরে তাকালাম সেই সামান্য ফাঁক খুলতে শুরু করা দরজার দিকে। আনন্দের স্রোত আমাদের মুখে-মুখে ছড়িয়ে পড়ছিল; মনে হচ্ছিল, আর একটু পরেই আমরা ঘেরাও ভেঙে বেরিয়ে যাব। তাই চারজন আরও জোর লাগিয়ে ক্রমশ খুলতে থাকা দরজাটিকে ঠেলতে লাগল। আর দরজার ফাঁক যত বাড়ছিল, হঠাৎ কানের পাশ চিরে তীব্র হাওয়ার শব্দ ছুটে এল, এবং সজোরে গিয়ে গেঁথে গেল সেই কাঠের দরজায়।

একটির পর একটি কালো তীরের পালক আমাদের শেষ আশাটুকুও সম্পূর্ণ ভেঙে দিল; এমনকি ছায়া-পাঁচের বাহুতেও একটী তীর গভীরভাবে বিঁধে রইল, এখনো যা টেনে বের করারও সুযোগ হয়নি। “হাহাহাহা, হাহাহাহা, তোমরা কি ভেবেছিলে সত্যিই এখান থেকে পালিয়ে যেতে পারবে? বৃথা কষ্ট কোরো না, সাই লাওবান, আমি তোমাকে আর একবার সুযোগ দিচ্ছি—এখনই乖乖ভাবে আমার পাশে ফিরে এসো, আমি আগের সবকিছু এমন ভান করে মেনে নেব যেন কিছুই ঘটেনি!” মিংহান দম্ভভরে হেসে বলল, ধীরে ধীরে আবার আমার দিকে হাত বাড়িয়ে দিল। আত্মবিশ্বাসভরা মুখচ্ছবি যেন অপেক্ষা করছিল, আমি যেন বর্তমান পরিস্থিতির সত্যটা বুঝে তার পাশে গিয়ে শান্তভাবে দাঁড়াই।

তার অতিরিক্ত আত্মবিশ্বাসের জবাবে আমিও ঠোঁট বাঁকিয়ে ঠান্ডা গলায় হেসে উঠলাম। “দ্বিতীয় রাজপুত্র মহাশয়, আপনার এই মহান সদিচ্ছা সত্যিই গ্রহণ করার যোগ্যতা আমার নেই। আপনি তো কেবল আমি যে সম্পদ গড়ে তুলেছি, তার দিকেই নজর দিয়েছেন। আজ যদি আপনার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা নারীটি কেবল এক সাধারণ, নিস্তেজ, একটুও বৈশিষ্ট্যহীন একজন হত, তবে কি আপনি এত উদার হয়ে আমাকে ক্ষমা করতেন? যখন আমি সেই সম্পদ হারাব, তখন আপনি নিশ্চয়ই আমাকেও তুচ্ছ জিনিসের মতো ফেলে দেবেন, একটুও মমতা না রেখে। তখন আর আজকের এই দৃশ্যের সঙ্গেও খুব একটা পার্থক্য থাকবে না।” আমি আমার মনের সবকিছু অবলীলায়, তীক্ষ্ণ ব্যঙ্গের সঙ্গে বলে দিলাম। আমার এমন স্পষ্ট কথায় মিংহানের মুখ মুহূর্তে নীলচে সবুজ হয়ে গেল; সে হিংস্র দৃষ্টিতে আমার দিকে তাকিয়ে বলল, “তাহলে আমাকে নির্দয় হতে বাধ্য কোরো না।”

মিংহানের নির্দেশ পেয়ে বৃষ্টির মতো তীর ঝাঁকে ঝাঁকে আমাদের দিকে ধেয়ে এল। আমার হাতে থাকা মোটা কাঠের বারটি ঢাল হয়ে দাঁড়ানোয়, আপাতত তারা আমাদের কিছুই করতে পারছিল না। কিন্তু আমার একের পর এক প্রতিরোধ অবশেষে মিংহানের ধৈর্যচ্যুতি ঘটাল। সে কয়েকজন সৈন্যকে নির্দেশ দিয়ে বারবার আমার দিকে আক্রমণ চালাতে লাগল। হঠাৎ ছুটে আসা তরবারির আঘাত এড়াতে গিয়ে আর উড়ে আসা তীর সামলাতে সামলাতে অচিরেই আমার শরীরের কয়েক জায়গা কেটে গেল। আঘাত গুরুতর না হলেও, ঝরে পড়া রক্ত দেখে পাশে থাকা ইউন মিং চিৎকার করে উঠল। আমার ক্ষতে তার এত বেশি মনোযোগ পড়ায় তার শরীরেও মুহূর্তে বেশ কয়েকটি গভীর আর লম্বা কাটা দাগ তৈরি হয়ে গেল।

“কাকপক্ষী, সেই কাঠটা দিয়ে নিজেকে আড়াল করো, আমাদের নিয়ে ভাবতে হবে না!” ইউন মিং অনেক আগেই বুঝে গিয়েছিল আমি সেই কাঠের বার দিয়ে উড়ে আসা তীর ঠেকাচ্ছি, তাই গলা ফাটিয়ে আমাকে ডাকল। তার কণ্ঠে উদ্বেগ স্পষ্ট, তার সঙ্গে মিশে ছিল একরাশ অনুরোধ—আমি যেন নিজের খেয়াল রাখি। কিন্তু যেন কখনও শেষ না হওয়া শত্রুর ঢল, আর যতই প্রাণপণে তীর ঠেকাই ততই নতুন নতুন তীরের ছুটে আসা দেখে আমি হঠাৎ দিশেহারা হয়ে পড়লাম। তবে কি আজ সত্যিই আমাকে এখানেই মরতে হবে?

এক মুহূর্তের এই স্থবিরতাই হয়ে উঠল প্রাণঘাতী ফাঁক। কানের পাশে সেই তীক্ষ্ণ, কর্কশ হাওয়ার শব্দ ইতিমধ্যেই একেবারে কাছে এসে গেছে। আমি যখন মাথা তুলে দ্রুত নেমে আসা তরবারির ফলাটা দেখলাম, তখন আর পাশ কাটানোর কোনো সুযোগই ছিল না। নিরুপায় হয়ে চোখ বন্ধ করে ফেললাম, আর অপেক্ষা করতে লাগলাম—মাথার উপর নেমে আসা ভয়ংকর যন্ত্রণাই যেন আমাকে দুইভাগ করে দেবে। কিন্তু এক সেকেন্ড, দুই সেকেন্ড, প্রায় দশ সেকেন্ড কেটে গেল—যন্ত্রণাটা তবু এল না। ঠোঁটে একরাশ তিক্ত হাসি ফুটিয়ে মনে মনে নিজেকেই সান্ত্বনা দিলাম: তবে কি মৃত্যুর সামনে সময়ও এত দীর্ঘ হয়ে যায়?

“মূর্খ নারী, এমন সময়েও চোখ বুজে মরে থাকার অপেক্ষা করছ? তাড়াতাড়ি হুঁশে এসো!” পরিচিত সম্বোধন, পরিচিত কণ্ঠ—এতটাই চেনা যে আমি চোখ খুলে তাকাতেও সাহস পেলাম না। ভয় হচ্ছিল, শেষে এ শুধু আমারই কল্পনা হবে। “মরতে চাইলে চুপচাপ চোখ বন্ধ করে থেকো, আমি মহান ফুল-সৌন্দর্য সত্যিই পাগল হয়ে গিয়েছিলাম, না হলে এমন তোমাকে বাঁচাতে ফিরতাম না!” আবারও ভেসে এল সেই কণ্ঠ, এ বার যেন আরও বাস্তব, আরও দৃঢ়। কাঁপতে কাঁপতে চোখ খুললাম, আর আমার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা সেই পরিচিত বেগুনি পিঠের অবয়বটি দেখলাম। সে তার ঝলমলে বক্র নখর ঘুরিয়ে সমস্ত বিপদকে ঝেঁটিয়ে সরিয়ে দিচ্ছিল। সেই মুহূর্তে তার দৈত্যসম উচ্চতা আমাকে কেবল তাকিয়ে দেখতে বাধ্য করল, তবেই তার অপরূপ মুখশ্রী স্পষ্ট হলো।

“যদিও আমি খুবই সুন্দর, কিন্তু এখন আমাকে ধীরে ধীরে প্রশংসা করার সময় নয়। তাড়াতাড়ি আমার সঙ্গে বেরিয়ে এসো!” একই ধীর ভঙ্গি, শুধু তাতে জুড়ে গেছে কঠোরতা, নিষ্ঠুরতা, আর সবচেয়ে বেশি আমার নিজের বুকে দপদপ করে ওঠা পাগলপারা হৃদয়স্পন্দন...

তখন জনজাতির দরজায় ইতিমধ্যেই রক্তের প্রলেপ লেগে গেছে। কিন্তু তার আগমনে আমি সেই রক্ত-মাংসে ভরা যুদ্ধক্ষেত্রকেও আর একটুও ভয় পেলাম না। শুধু নির্বাক হয়ে তাকিয়ে রইলাম সেই ঝলমলে অবয়বটির দিকে, তার আগের কথাগুলো মনে করতে লাগলাম, আর আজই যেন প্রথমবার বুঝতে পারলাম যুদ্ধের সেই তথাকথিত সৌন্দর্য। দেশমাতৃকা-লুটে নেওয়া প্রজাপতির নৃত্য—ঝলমলে, সুশোভিত, আবার মোহময় ও চোখধাঁধানো। তাই তো সে যুদ্ধকে এক অদ্ভুত শিল্প বলত, কারণ তা কেবল তার পক্ষেই সম্ভব। প্রজাপতিরা সাধারণত উজ্জ্বল ফুলকেই ভালোবাসে, কিন্তু এই বেগুনি প্রজাপতির প্রেম ছিল রক্তের লালিমার প্রতি। সর্বত্র ছড়িয়ে থাকা লাশ আর ভাঙা অস্ত্রের স্তূপের মধ্যে, মুখে একরাশ বিভ্রমময় হাসি নিয়ে সে শত্রুদের ভেতর দিয়ে সঞ্চরণ করছিল; যেন এই রক্তঢালা উচ্ছ্বাস আর হাতে ধরা অস্ত্রের প্রতি অতি-আত্মবিশ্বাসী ভরসার ওপর তার তীব্র অবজ্ঞাই তার মুখের ভঙ্গিতে ফুটে উঠেছে। সেই নখর-আকৃতি অস্ত্রটি যেন ইতিমধ্যেই তার শরীরেরই এক অংশ হয়ে গেছে—যেখানে গেছে, সেখানেই রক্ত ছিটকে পড়েছে, আর আর্তনাদে আকাশ কেঁপে উঠেছে।