ছিয়ানব্বইতম অধ্যায়

ক্ষণিক নীরবতার পর তিনি গম্ভীর স্বরে বললেন, “আসুন, আশপাশটাও আরেকবার খুঁটিয়ে দেখি, লুকোনো কোনো পথ আছে কি না যা আমরা এখনও খুঁজে পাইনি।” এখন এ ছাড়া আর কোনো উপায়ও ছিল না। ভাগ্যের কথা মেনে আমি মাথা নাড়লাম। কোনো ভুলের আশঙ্কায় আমরা আলাদা হয়ে খুঁজলাম না; বরং প্রেমিক-প্রেমিকার মতো হাত ধরে, পাহাড়ের গায়ের প্রতিটি কোণ細細 করে পর্যবেক্ষণ করতে লাগলাম।

এবার বেশি সময় লাগল না। সত্যিই পাহাড়ের এক পাশে, বুনো ঘাসের ঝোপের আড়ালে, স্পষ্টই একটি গুহার মুখ দেখা গেল। ভেতরটা ঘুটঘুটে অন্ধকার, সেটা প্রাকৃতিকভাবে তৈরি না মানুষের কাটা—বুঝে ওঠা গেল না। তবে গুহার ভেতর থেকে বয়ে আসা শীতল হাওয়ার ঝাপটা জানিয়ে দিল, এর ভেতরে আরেকটি প্রস্থানপথ নিশ্চয়ই আছে।

ফুল-ভাবনার সঙ্গে আমি একবার চোখাচোখি করলাম। পরস্পরের চোখে একই দৃঢ় সংকল্প দেখে দুজনেই অনিচ্ছায় হেসে উঠলাম। আমাদের শক্ত করে ধরা হাত তিনি তুলে নিলেন, আর তাঁর কোমল ঠোঁট আমার হাতের পিঠে ছুঁয়ে রেখে গেলেন তাঁর ছাপ। “জন্ম হোক মৃত্যু হোক, শুধু একসঙ্গে থাকব, কোনো দিন বিচ্ছিন্ন হব না!”—এই একটিমাত্র কথা। আর হৃদয়ের স্পন্দন আর দমন করা গেল না। চোখের সামনে জমে ওঠা জলপর্দার আড়ালেও আমি আরও স্পষ্ট করে তাঁর প্রতিটি ভঙ্গি, প্রতিটি অভিব্যক্তি দেখতে পেলাম।

মানুষের প্রেম না-ও থাকতে পারে, কিন্তু যে প্রেমকে নিজের জীবনে ধারণ করেছে, তার জীবনই রঙে ভরে ওঠে। জানতাম, সংকটের মুহূর্তে এ-ধরনের শপথ একদিন হয়তো একজনকে ত্যাগ করে আরেকজনকে বাঁচানোর ফাঁকা কথায় পরিণত হতে পারে। তবু তাঁর এই কথাটি থাকলে, ভবিষ্যতে যদি আমাদের মাঝখানে জন্ম-মৃত্যুর ব্যবধানও এসে পড়ে, তবু আমি কোনো অনুতাপ ছাড়াই হাসিমুখে অপেক্ষা করব—আবার তাঁর সঙ্গে মিলিত হওয়ার সেই দিনের জন্য; তা সে হাজার বছর হোক বা অগণন যুগের আবর্তন।

একসঙ্গে থাকার অঙ্গীকার আমাদেরকে নিশ্চিন্তে অজানা গুহায় পা রাখতে সাহস দিল। পাহাড়ের পাদদেশে পৌঁছোনোর আগেই, কোনো বিপদের কথা ভেবে আমরা রাস্তার ধারে জ্বালানি ও উষ্ণতার কাজে লাগে এমন শুকনো কাঠ, খড় ইত্যাদি জড়ো করে সহজমতো মশাল বানিয়ে নিয়েছিলাম। গুহার ভেতর যত এগোতে লাগলাম, চারদিক ততই অন্ধকার হয়ে উঠল, আর তাপমাত্রাও ক্রমে নেমে গেল। শীতল হাওয়ার তীব্রতা আর সহ্য করতে না পেরে আমি যখন কাঁপতে শুরু করেছি, তখন সেই চেনা, সবল ও দৃঢ় বক্ষ আমার পিঠের সঙ্গে লেগে গেল। তাঁর উষ্ণতায় আমার জমে যাওয়া পিঠ আর শীতল শরীর ধীরে ধীরে উষ্ণ হয়ে উঠল।

দীর্ঘ এক ঘণ্টার বেশি সময় ধরে হাতড়ে হাতড়ে এগোতে এগোতে আমরা অবশেষে বুঝতে পারলাম, গুহাটি প্রাকৃতিকভাবে তৈরি হলেও এখানে মানুষের পদচিহ্ন আছে। গুহার গায়ে মাঝেমধ্যে ভেসে ওঠা আঁকিবুঁকি, আর ভেতরে ছড়িয়ে-ছিটিয়ে থাকা ভাঙা ফেলে-দেওয়া যন্ত্রপাতি আমাদের মনে আশার সঞ্চার করল। এই পথ ধরেই নিশ্চয়ই আমরা সেই পাঁচরঙা স্বপ্নলতার রক্ষাকবচ রহস্যময় উপজাতির সন্ধান পাব। আর তা হলে, ফুল-ভাবনার শরীরে চার মাস পর যে ভয়ংকর বিষক্রিয়া দেখা দেওয়ার কথা, সেটি দূর করা যাবে!

এই আবিষ্কারগুলো মুহূর্তের জন্য আমার হাড়কাঁপানো শীত ভুলিয়ে দিল। আমি ফুল-ভাবনার দুহাত শক্ত করে ধরে উচ্ছ্বসিত স্বরে বলে উঠলাম, “দারুণ! আমরা অবশেষে খুঁজে পেয়েছি। তোমার বিষের প্রতিকার হবে—দারুণ!” তিনি হেসে বললেন, “এখনো আনন্দের সময় হয়নি। আগে ওদের খুঁজে বের করা যাক। একবার কাঁদো, একবার হাসো—এতে ফিরে এসে যদি তোমার অভ্যাসই হয়ে যায়, আমি কিন্তু সহ্য করতে পারব না!” তাঁর হালকা রসিকতা আমাকে শান্ত করল। হ্যাঁ, ঠিক কী উপায়ে ওদের হাত থেকে পাঁচরঙা স্বপ্নলতাটি সহজে পাওয়া যায়, সেটাই তো আসল প্রশ্ন!

মনে মনে সেই সমস্যার সমাধান খুঁজতে খুঁজতে আমি ফুল-ভাবনার আলিঙ্গনে ভর দিয়ে গুহার গভীরে এগিয়ে চললাম, যতক্ষণ না এসে পৌঁছোলাম একটি তিনমুখো মোড়ে। থমকে যাওয়া পদক্ষেপ আমাকে ধ্যানভঙ্গ করে দিল। সামনে তিনটি পথ দেখে আমিও দ্বিধায় পড়লাম—ফুল-ভাবনা আর আমি কি আলাদা হয়ে এই গুহাগুলো পরীক্ষা করব? আমি কিছু বলার আগেই ফুল-ভাবনা চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেললেন, “আমরা একেকটা পথ ধরে খুঁজে দেখি। নিশ্চয়ই ঠিক পথটা পাওয়া যাবে। এত দুঃখ-কষ্ট পেরিয়েছি, এতটুকু পথ আর কী এমন! তাই না?” হালকা হেসে তিনি আমাকে সিদ্ধান্ত নিতে দিলেন না, সঙ্গে সঙ্গে বামদিকের গুহামুখের দিকে পা বাড়ালেন। কিন্তু বেশি দূর যেতেই বোঝা গেল, এ পথটি বন্ধ—মৃতপ্রান্ত!

বেশি সময় নষ্ট না করেই একটি গুহাপথ পরীক্ষা করা গেল—শুরুটা মন্দ নয়। দ্রুত তিনমুখো মোড়ে ফিরে আমরা দৃঢ়ভাবে ডানদিকের গুহাটি বেছে নিলাম। মসৃণ পাথুরে গাত্র বেয়ে প্রায় দুই ঘণ্টা হাঁটার পর সামনের পথ এক জলাভূমিতে ডুবে গেল। সবুজাভ জলের সেই পুকুর কত গভীর, একেবারেই বোঝা গেল না। আর তার নিচে কোনো অজানা বিপদ লুকিয়ে আছে কি না, তাও জানা গেল না।

“এখন কী করব? পুকুরটা এত বড়, আর জলের অবস্থা তো কিছুই বোঝা যাচ্ছে না। তার চেয়ে শেষ গুহাটাই আগে দেখি?” ম্লান মশালের আলোয় জলের পাড়ের সামনে দূরে আরেকটি চলার পথ অস্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল, কিন্তু এই ঘোলা জলাধার আমাকে অস্থির করে তুলছিল।

ফুল-ভাবনা আমাকে বুকে টেনে নিয়ে সান্ত্বনা দিয়ে বললেন, “কিছু হবে না। চল, আবার সেই মোড়টায় ফিরে দেখি। হয়তো সোজা পৌঁছে যাওয়ার সঠিক পথটাই ওখানে আছে। ভয় পেয়ো না, আমি সবসময় তোমার পাশে থাকব, কোথাও যাব না।” তাঁর উষ্ণ বুকে মাথা রেখে আমি মাথা নাড়লাম—আশা করলাম, সবকিছু যেন তাঁর কথামতোই নির্বিঘ্নে এগোয়।

তারপর আমরা আবারও প্রায় দুই ঘণ্টা সময় ব্যয় করে সেই তিনমুখো মোড়ে ফিরে এলাম। তখন আকাশের অবস্থা বোঝা না গেলেও, পেটের ভেতর থেকে উঠে আসা ঘনঘন শব্দে স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল, অনেক আগেই দুপুর পেরিয়ে গেছে। সারাটা সকাল আমরা এদিক-ওদিক ঘুরপাক খেতে খেতে প্রায় এগোতেই পারিনি। তিনটি গুহামুখের সামনে বসে থাকলেও, যদিও দুটি গুহা ইতিমধ্যে পরীক্ষা করা হয়েছে, তবু একমাত্র প্রস্থানপথটি খুঁজে পাওয়ার আনন্দ তখনও অধরাই রয়ে গেল। বরং অজানা পথের অনিশ্চয়তা আমাদের মনে অর্ধেক আশার সঙ্গে অর্ধেক শঙ্কাই টিকিয়ে রাখল।