সপ্তানব্বইতম অধ্যায়

গতকাল রেখে আসা শুকনো মাংসটা সঙ্গে থেকে হুয়া শিয়াংরংকে দিলাম, আর ঝটপট মধ্যাহ্নভোজও সেরে ফেললাম—শুধু এইটুকুই চেয়েছিলাম, যেন হঠাৎ যে-কোনো বিপদের মোকাবিলায় পর্যাপ্ত শক্তি থাকে। কিছুক্ষণ বিশ্রামের পর, একমাত্র সম্বল—শুকনো মাংস আর পানি—সাবধানে মুড়ে গায়ে গুঁজে নিলাম। এসব জিনিস সে তো মহামান্য হুয়া শিয়াংরং নিজের হাতে বহন করতেই ঘৃণা করত; যদিও এখন তার চেহারায় আগের সেই সতেজতা আর নেই, তবু দীর্ঘদিনের স্বভাব এমন সহজে বদলায় না। এমন ছোটখাটো ব্যাপার আমি মনেও নিলাম না, যাই হোক, আমাদের শক্তির তো অভাব নেই।

দুজনেই একেকটি মশাল হাতে শেষ গুহার দিকে এগোলাম। লম্বা সুড়ঙ্গটি যেন শেষই হয় না; ঢালু বেঁকেচুরে ওপরে উঠে যেতে যেতে গুহাটি আরও প্রশস্ত হতে লাগল, যেন出口ের আশা দেখা দিচ্ছিল। কিন্তু আনন্দের অনুভূতি তখনও হৃদয়ে এসে পৌঁছায়নি, তার আগেই হুয়া শিয়াংরংয়ের মুখে সন্দেহের ছায়া ফুটে উঠল। আর আমিও হঠাৎ ভেসে আসা অদ্ভুত গন্ধে বোকামির মতো বলে উঠলাম, “এত দুর্গন্ধ কেন? এ কেমন গন্ধ, যেন বহুদিন পরিষ্কার না করা পশুর খাঁচায় ঢুকে পড়েছি—ঠিক সেই রকম রক্তমাখা গন্ধ!” কথাটা বলেই আমি নিজের অজান্তে বলে ফেলা কথায় থমকে গেলাম। বুকের অস্থিরতা চোখদুটোকেও কেমন বড় করে দিল। “এখানে... নিশ্চয়ই বহু বছর ধরে এই জায়গায় বাস করা কোনো হিংস্র জন্তু আছে। একটু পর যদি তার সঙ্গে দেখা হয়, তুমি অবশ্যই আমার একেবারে পাশে লেগে থাকবে। আমার ভয় হচ্ছে, এই জন্তুটাকে সহজে সামলানো যাবে না!” একই আশঙ্কায় হুয়া শিয়াংরংয়ের মুখও বদলে গেল। সে সতর্ক দৃষ্টিতে চারদিক দেখে নিল, আর যতটা সম্ভব পা ফেলার শব্দ হালকা রাখল, যেন এই মুহূর্তে কোথায় আছে তা-ই অজানা সেই হিংস্র প্রাণীকে বিরক্ত না করে।

আরও ভেতরে যেতে যেতে গুহার পরিসরও ক্রমশ বেড়ে চলল, কিন্তু ভীতিকর দৃশ্যও ততই বাড়তে লাগল। মাটিতে এলোমেলো ছড়িয়ে আছে অসংখ্য সাদা হাড়, আর তাদের ভাঙা পৃষ্ঠের উঁচু-নিচু রেখাগুলো স্পষ্টই বলছে—তীক্ষ্ণ দাঁতে সোজা কামড়েই সেগুলো ভেঙেছে। হাত বাড়িয়ে হাতের চেয়েও মোটা এক টুকরো হাড় তুললাম; একই রকম ক্ষতচিহ্ন। কতটা শক্তি থাকলে এমন হাড় কামড়ে ভাঙা যায়? এই আবিষ্কারে পিঠ বেয়ে শীতল স্রোত নেমে গেল। হঠাৎ খাড়া হয়ে ওঠা শরীরের রোমগুলো আরও স্পষ্টভাবে টের পেল, গভীর থেকে গভীরে বয়ে আসা রক্তমাখা হাওয়ার দমকা ঝাপটা। মনে হল, মনে হল যেন... শিকারে ধরা পড়ার অপেক্ষায় থাকা কোনো দুর্ভাগা শিকারীর মতোই আমি কারও তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে বন্দি...

গুহার ভেতর আবারও যখন রক্তমাখা হাওয়ার দমকা ঝাপটা এল, তখন হুয়া শিয়াংরংও সতর্ক হয়ে অন্ধকার সামনের গুহামুখের দিকে তাকাল। অন্তহীন অন্ধকারে যেন ওত পেতে আছে এক ভয়ংকর প্রাণী—আক্রমণের প্রস্তুতি নিয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ে থাকা, আর তার বিশাল নাসারন্ধ্র দিয়ে বেরিয়ে আসা বমি-উত্থাপনকারী রক্তের গন্ধ। সেই মুহূর্তে সবকিছু যেন স্থির হয়ে গেল। হুয়া শিয়াংরং আমাকে এক ঝটকায় নিজের পেছনে টেনে নিল, আর তার অপূর্ব পক্ষী-আকৃতির বাঁকানো নখরও দৃঢ়ভাবে হাতে জড়িয়ে নিল। অন্ধকারে ধীরে ধীরে এগিয়ে আসা সেই অচেনা জীবটির জন্য সে প্রস্তুত হয়ে রইল।

ম্রিয়মাণ অগ্নিশিখা অবাক করে দিয়ে অন্ধকার থেকে ছড়িয়ে পড়া ঝলমলে সোনালি আভাকে আর ঢাকতে পারছিল না। সেই আলো আকাশের তারার মতোই দ্যুতি ছড়াচ্ছিল, তবে তারার শান্তি নয়—এখানে ছিল কেবল হত্যার হিংস্রতা আর বিপদ। মশালের আলো যে পর্যন্ত মাটিতে পড়েছিল, সেই উজ্জ্বল প্রান্তে এসে আমি হঠাৎই আতঙ্কে জমে গেলাম—এ তো এক বিরাট কালো চিতা। তার চকচকে কালো লোমের তলায় ছিল লম্বাটে বিশাল শরীর, শক্তিশালী পা মাটিকে আঁকড়ে ধরেছে, আর চলার সঙ্গে সঙ্গে এদিক-ওদিক দুলতে থাকা লেজটিও যেন লম্বা চাবুকের মতো, দেখা মাত্রই সব জীবকে ভয় দেখাচ্ছে।

এত বড় চিতা কী করে এখানে এল—এই বিস্ময় কাটতে না কাটতেই হুয়া শিয়াংরংয়ের দমবন্ধ করা শব্দে আমি আতঙ্ক আর সংশয় ভুলে মাথা তুললাম। দেখলাম, সেই কালো চিতাটির পর গহিন গুহা থেকে আরও দুটি একই আকারের কালো চিতা বেরিয়ে এল, আর আমাদের চারদিক ঘিরে ফেলল তাদের আক্রমণের সীমার ভেতরে। কষ্টে এক ঢোক গিললাম, প্রায় জ্ঞান হারানোর মতো ভয়কে জোর করে বুকে চেপে রেখে কাঁপা গলায় সামনের হুয়া শিয়াংরংকে বললাম, “এ-এ-এখন কী হবে? এমন বিশাল তিনটে চিতা! আমরা কীভাবে বেরোব?” এই তিনটি যেন পৃথিবীর কোনো প্রাণই নয়—এমন চিতাদের দেখে যে-কেউই বুঝবে, এদের হারানো অসম্ভব। শক্তিতে হোক বা গতি আর তীক্ষ্ণতায় হোক, এরা-ই এখানে রাজা।

হুয়া শিয়াংরং একদিকে আমাকে ঠেলে পেছনে সরিয়ে নিচ্ছিল, আরেকদিকে স্থির কণ্ঠে নিচু স্বরে বলল, “সরাসরি লড়াই চলবে না। আমাদের যতটা সম্ভব এদের পাশ কাটিয়ে, এদের এলাকাটা ছেড়ে বেরিয়ে যেতে হবে!” আতঙ্কে আমি হুয়া শিয়াংরংয়ের বাহু আঁকড়ে ধরলাম, যতটা সম্ভব নিঃশব্দে পেছাতে লাগলাম। কিন্তু তাতেও সেই তিনটি চিতার নজর এড়াল না। একটী বিদ্যুৎবেগে আমাদের পেছনে লাফিয়ে এসে পিছু হটার পথ পুরোপুরি বন্ধ করে দিল। সামনের দুটিও তাদের রক্তরাঙা মুখ হাঁ করল, লাল জিভ ঠোঁটের কোণে চেটে নিল, আর নিচু হয়ে থাকা দেহগুলো যেন আর এক মুহূর্তও দেরি না করে আমাদের উপর ঝাঁপিয়ে পড়ে তাদের সুস্বাদু দুপুরের শিকার ভাগ করে নিতে চাইছে।

“একটু পর আমি তোমার জন্য একটা পালাবার পথ বানাবো। তুমি সুযোগ বুঝে বেরিয়ে পড়ো, আমাকে আর ভেবো না। যত দূর পারো দৌড়াও, বিশ্বাস করো, আমি অবশ্যই তোমার পিছু নেব!” আমার উত্তর শোনার অপেক্ষা না করেই হুয়া শিয়াংরং নখর ঘুরিয়ে সেই ইতিমধ্যে লাফিয়ে ওঠা দুই কালো চিতার দিকে তির্যক আঘাত হানল। কিন্তু তাদের তীক্ষ্ণ নখর সামনে পড়লেও তারা চটপটে ভঙ্গিতে বেঁকে গেল, অক্ষত অবস্থায় বেঁচে গেল। কেবল গলার ভেতর থেকে বেরোনো তীব্র গর্জনই বোঝাল, হুয়া শিয়াংরংয়ের এই আচরণ তাদের পুরোপুরি ক্ষিপ্ত করে তুলেছে। তিনটি কালো চিতার গর্জন আর ভয়ার্ত হাঁকডাককে উপেক্ষা করে হুয়া শিয়াংরং হালকা ভঙ্গিতে আকাশে লাফ দিল। তার চটপটে আকাশী উল্টোপাল্টা ভঙ্গির সাহায্যে সে তিনটি চিতার শরীরে গভীর ক্ষত এঁকে দিল। একই সঙ্গে ভেসে এল তাড়নার গলা, “এখনই, পালাও!”