ছিয়াশি অধ্যায়

এইবার ফুল-সদৃশ রূপসীর সঙ্গে আরও কয়েকজন কালো আঁটসাঁট পোশাকধারী লোকও এসেছিল। তারাও সমান নিষ্ঠুর, সমান ক্ষিপ্র ভঙ্গিতে অবিরাম এগিয়ে আসা সৈন্যদের সঙ্গে রক্তক্ষয়ী লড়াই চালিয়ে যাচ্ছিল, ফলে পরিস্থিতি আবারও স্থবির হয়ে পড়ে।

ফুল-সদৃশ রূপসীর দ্রুত আঘাত আর চটপটে এড়িয়ে যাওয়া, নাচের মতো সেই হত্যার ভঙ্গি, এমনকি আকাশে দেহ উল্টে নেওয়ার মুহূর্তেও, ঘূর্ণায়মান বাঁকানো নখরের আঘাতে শত্রুরা প্রাণ হারাচ্ছিল। উন্মত্ত ক্রোধের সঙ্গে বরফশীতল হত্যার ইঙ্গিত মিশে, তার হাতে ধরা বাঁকা অস্ত্র যেখানে পৌঁছাচ্ছে, সেখানেই প্রবল বায়ুস্রোত উঠছে, আর পরিসরের ভেতরের সৈন্যরা ধাক্কা খেয়ে লুটিয়ে পড়ছে, কেবল মাটিতে লুটিয়ে কাতরাতে পারছে। ফ্যাকাশে চাঁদের আলো তার দীর্ঘদেহে পড়ে মৃদু রূপালি ঝিলিক ছড়িয়ে দিচ্ছিল, আর তার মুখের তৃপ্তিময় হাসিটিও স্পষ্ট করে তুলছিল। সে ছিল যুদ্ধের উন্মাদনা মেটানোর তৃপ্ত হাসি, আর মৃত্যুকে উপভোগ করার ঠান্ডা হাসি। নরকতুল্য নির্মম এক রণক্ষেত্রের বুকে দাঁড়িয়েও, তার মধ্যে একরকম মোহময় ও নৃশংস সৌন্দর্য ফুটে উঠেছিল।

শত্রুরা তার উন্মত্ত হত্যাযজ্ঞের সামনে কেবল কাঁপতে কাঁপতে হাতে ধরা তরবারি তুলতে পারছিল, আতঙ্কে তাকিয়ে ছিল রক্তস্নাত সেই দানবের দিকে, আর অন্তরে ক্রমেই জমছিল তুষারের মতো শীতলতা; তার সেই মায়াময়, ভয়ংকর সৌন্দর্যের নিচে যেন তারা মন্ত্রমুগ্ধ হয়ে পড়েছে, নির্বাক দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করছে, কখন তার দীপ্তিময় ও ধারালো নখর তাদের দেহ ছিঁড়ে ফেলে।

“সবাই দাঁড়িয়ে আছ কেন? আক্রমণ করো। যে একজনকে হত্যা করতে পারবে, তাকে একশো দুই সোনা পুরস্কার দেওয়া হবে। আর পিছু হটলে, কাউকে রেহাই নেই!” যুদ্ধক্ষেত্রের অস্বাভাবিক আবহ টের পেয়ে মিনহান উচ্চস্বরে কঠোর ভর্ৎসনা করল, আর তাতে ফুল-সদৃশ রূপসীর ছড়িয়ে দেওয়া মোহের জাল ভেঙে গেল। বিপুল পুরস্কারের লোভে সাহসী লোকের অভাব হয় না—মিনহানের প্রতিশ্রুতি শুনে সৈন্যরা আগের নিস্তেজতা ঝেড়ে ফেলে আর দ্বিধাগ্রস্ত রইল না, তাদের মনোবল এক লহমায় চরমে পৌঁছে গেল। “এভাবে চলবে না, আমাদের কিছুতেই এখান থেকে বেরোতে হবে!” সেই মুহূর্তে মেঘমুখ তার পাশে এসে উত্তেজিত স্বরে বর্তমান পরিস্থিতি জানাল।

এসব কথা ফুল-সদৃশ রূপসী আগেই বুঝে ফেলেছিল। সে তার সঙ্গে আসা তিনজনকে একবার চোখের ইশারা করতেই, তারা দরজার কাছে গিয়ে দাঁড়াল। ঈশ্যাড় নীড় এবং ইন্যের মতো দরজাটা খোলার জন্য নয়, বরং মানুষ-মানুষের উপর ভর দিয়ে এক ধরনের মানবস্তূপ গড়ে তুলল। এই সময়টায় তাদের প্রতিরক্ষা সবচেয়ে দুর্বল ছিল; শরীর আর হাত-পা সেই ভরার ভঙ্গির কারণে তীরবিদ্ধ হতে লাগল অনেকখানি, তবু তাদের মুখভঙ্গিতে সামান্যতম পরিবর্তনও এল না, তারা সেই অবস্থাই ধরে রইল।

ফুল-সদৃশ রূপসী আমার কোমর জড়িয়ে ধরল, আর তার গড়া মানবপ্রাচীরের উপর পা রেখে অনায়াসে দরজা পেরিয়ে বেরিয়ে এলাম, তারপর দৃঢ়ভাবে গোত্রের বাইরে খোলা জায়গায় নেমে পড়লাম। “ওরা তো ভেতরেই রয়ে গেছে, তুমি এখনই গিয়ে ওদের বাঁচাও!” মাটিতে পা পড়তেই আমি তাড়াতাড়ি ফুল-সদৃশ রূপসীর জামার হাতা টেনে ধরে দরজার ভেতরের লোকদের দিকে ইশারা করলাম। “আমি তোমাকে আগেই বলেছিলাম, সেই সম্রাটকে বাঁচাতে আমি একদমই যাব না। এবার কেবল তোমাকে বাঁচাতে গিয়ে আমার ইজ্জতের রাজপ্রাসাদের তিনজন শ্রেষ্ঠ যোদ্ধা ত্যাগ করতে হয়েছে!” তার নির্মম কথায় আমি স্তব্ধ হয়ে গেলাম, বিস্ময়ে চোখ বড় করে পাশের বন্ধ দরজাটার দিকে তাকিয়ে রইলাম। তাহলে কি একটু আগে ওই তিনজন তাদের জীবন দিয়ে আমাদের পালানোর পথ তৈরি করেছিল? তাহলে কি আমার একটি প্রাণের দাম ছিল তিনটি নিরীহ প্রাণ?

আমি যখন ঘোর কাটাতে পারছিলাম না, তখন চাও জিজিংও ইয়ে ইয়াংকে নিয়ে দরজা ডিঙিয়ে লাফিয়ে আমাদের সামনে এসে পড়ল। তাদের পেছনে এল গভীর বেদনায় ভারী মুখে মেঘমুখ; তার উজ্জ্বল চোখদুটো তখন রক্তিম শিরায় ভরে গেছে, যেন কিছুটা চাপা দেওয়ার প্রাণপণ চেষ্টা করছে। “কাকপক্ষী, তাড়াতাড়ি চলো। আমাদের পেছনের অনুসরণকারীদের যত দ্রুত সম্ভব ঝেড়ে ফেলতে হবে!” আমাকে নিরাপদ দেখে মেঘমুখ একটু স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, তারপর আমাকে টেনে পাহাড়ি পথে দৌড়ে চলল। চাও জিজিং আর ইয়ে ইয়াং তো আগেই সেই পথ ধরে ছুটে গিয়েছিল। “না, লোকসংখ্যা এখনো যথেষ্ট নয়, আমরা আবার…” “যথেষ্ট হয়েছে, লোকই যথেষ্ট হয়েছে। কাকপক্ষী, আর কেউ বেরোবে না… চলো!”

আমি কথা শেষ করার আগেই মেঘমুখ আমার কথার মাঝখানে বাধা দিল। ঝুঁকে পড়া মুখের এক কোণে ঝিলিক দিল একফোঁটা জলকণা। আমি হতভম্ব হয়ে তার দিকে তাকিয়ে রইলাম, সে মুখ ফিরিয়ে নিয়েছে—আর আমি আর কিছুই বলতে পারলাম না। তখনই বুঝলাম, ঈশ্যাড় আর ইন্যেও একই পথেই তিনজনের জন্য প্রাণের রাস্তা খুলে দিয়েছিল…

ফুল-সদৃশ রূপসী এক ঝটকায় আমাকে টেনে নিল, আর আমরা মেঘমুখকে সঙ্গে নিয়ে দূরের পাহাড়ি পথে ছুটে চললাম। আমাদের পেছনে ভারী দরজাটা অবশেষে আবার খুলে গেল, আর ভিড় করে বেরিয়ে আসা সৈন্যরা চিৎকার করতে করতে ধাওয়া শুরু করল। “আমরা যদি নালান পর্বতমালার কাছে পৌঁছাতে পারি, তাহলে সেখানে অপেক্ষমাণ রক্ষী সেনা পেয়ে যাব। এখন, আমাদের সর্বশক্তি দিয়ে শুধু সেখানে পৌঁছনোই সম্ভব!” দৌড়াতে দৌড়াতে চাও জিজিং গন্তব্যের কথা বলছিল, তবে তার চোখ সন্দেহভরে তাকাচ্ছিল সেই বিষণ্নমুখী ফুল-সদৃশ রূপসীর দিকে, তারপর সে আর কিছু বলল না।

পুরো এক ঘণ্টারও বেশি সময় প্রাণপণ দৌড়ানোর পর, সবার শরীরেই আর শক্তি অবশিষ্ট রইল না। নগরীর ভেতরের সংঘর্ষে তাদের শক্তির অনেকটাই নিঃশেষ হয়ে গিয়েছিল; এতক্ষণ দৌড়তে পারাটাই ছিল নিজেদের অন্তর্নিহিত ক্ষমতার চূড়ান্ত সীমা ছুঁয়ে ফেলার মতো। কিন্তু পেছন থেকে ভেসে আসা ঘোড়ার খুরের তীব্র শব্দ আবারও হতাশার ঢেউ তুলল। আগেরবার ফুল-সদৃশ রূপসী পাশে ছিল বলে বাঁচা গিয়েছিল, কিন্তু এবার আর তেমন সৌভাগ্য হবে না।