সপ্তদশ অধ্যায়

গাড়িবহরটি উত্তরের দিকে এগিয়ে চলল, আর আমি অবশেষে লক্ষ্য করলাম রাজকীয় কর্মকর্তাদ্বয়, ছায়া চতুর্থ ও ছায়া পঞ্চমের অস্বাভাবিক আচরণ। ওরা প্রায়ই চোখের ইশারায় এমন সব তথ্য আদানপ্রদান করত, যা আমাদের অজানা। কখনও কখনও হঠাৎ অদৃশ্য হতো, আবার অপ্রত্যাশিতভাবে ফিরে আসত। এমন দৃশ্যপট তুরচা গোত্রের কাছে পৌঁছানোর সাথে সাথে আরও ঘন ঘন হতে লাগল।

চুপিচুপি ফুলবিলাসের কাছে এগিয়ে গেলাম, নিজের আবিষ্কারটি তার সঙ্গে ভাগ করে নিতে। ইদানীং আমার মনে কিছু এলেই, অবচেতনে প্রথমেই তার কথা মনে পড়ে, তার সঙ্গে বলতে ইচ্ছে করে। ফিসফিস করে বললাম, “এই যে, তুমি কি লক্ষ্য করছো না, ওই দুই ভাইয়ের আচরণে কেমন অস্বাভাবিকতা?” চোরের মতো আশেপাশে একবার দেখে নিয়ে, চোখের ইশারায় তাদের দিক দেখালাম। আমার এই গোপনীয় আচরণে ফুলবিলাসের ঠোঁটে অদ্ভুত হাসি ফুটল, বিরক্তির ছাপ নিয়ে বলল, “তবুও তুমি কিছুটা সচেতন। আসলে এটা তোমাকে জানানোই উচিত ছিল। ক'দিন আগে আমি একটি জিনিস উদ্ধার করেছি, নাও।” শিশুর আঙুলের মতো মোটা একটি বাঁশের নল হঠাৎ আমার সামনে ছুড়ে দিল সে। আমি হঠাৎই লুফে নিয়ে অপ্রস্তুতভাবে বললাম, “এভাবেও কি কেউ দেয়? আরেকটু শান্তভাবে দিলে কী হতো!”

বাঁশের নলটি ফাঁপা, ভেতরে একটি কাগজের টুকরো গোঁজা। কৌতূহলে কাগজটি খুলে পড়তেই আমার মুখ বিস্ময়ে গোল হয়ে গেল, অবিশ্বাস্য চেহারা নিয়ে ফিসফিসিয়ে বললাম, “এটা... এটা... ও কি পাগল? আমরা তো প্রায় সীমান্তে চলে এসেছি, সে-ও আসতে চায়? ওর যদি কিছু হয়, তাহলে তো পুরো চীনলান দেশের মানুষ বিপদে পড়বে!”

অবাক হলেও, আমি দ্রুত স্বর চেপে কথা বললাম, যাতে কেউ টের না পায়। ফুলবিলাস ভ্রু কুঁচকে আমার দিকে কিছুক্ষণ চেয়ে থেকে ধীর কণ্ঠে বলল, “আমার জন্য তো বরং ভালো খবর। অন্তত তুমি আগে থেকে জানতে পারলে, হঠাৎ হাজির হলে যেন অপ্রীতিকর পরিস্থিতি হয় না।” ওর কথা শুনে আমার মাথা খুলে গেল—হ্যাঁ, ওদের দু'জনের তো চিরশত্রুতার সম্পর্ক! ফুলবিলাস তো চায়ই, অপর পক্ষ যেন কোনোভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হয়। কিন্তু এদের মধ্যে এমন রক্তক্ষয়ী শত্রুতা কেন? তিনি তো বর্তমান সম্রাট! তাহলে ফুলবিলাসের সঙ্গে তার এমন কী শত্রুতা? নাকি... ফুলবিলাসও কি সেই নাটকীয় কাহিনির ন্যায় বিশ্বস্ত বংশধর, যাকে দুর্জন মন্ত্রীর ষড়যন্ত্রে গোটা পরিবার হারাতে হয়েছিল, কেবল সে-ই বেঁচে আছে, প্রতিশোধ নিতে চায়?

“অপ্রয়োজনীয় চিন্তা করো না। তোমাকে বলছি না কারণ, এ রাজপরিবারের ব্যাপার, এতে জড়িয়ে পড়া তোমার জন্য ভালো হবে না!” আমার মনে যা আসে, ফুলবিলাস সব সময় যেন পড়ে ফেলে, এবারও মুখে ক্লান্তি আর কঠোরতা মিশিয়ে সতর্ক করল। তবু ওর কণ্ঠে আমি টের পেলাম নিঃসঙ্গতা আর বিষাদের এক হালকা ছায়া। কী এমন ঘটেছিল তখন, যা তাকে এতটা ব্যথিত করে রেখেছে?

ফুলবিলাস既ই জানিয়ে দিয়েছে, ইয়েই ইয়াং-ও সীমান্তে আসছে, তাহলে তুরচা গোত্রই তাদের গন্তব্য। উদ্বিগ্ন মনে বারবার ভাবতে লাগলাম তার আগমনের উদ্দেশ্য, তার সঙ্গে সেই তথাকথিত শ্বেতপদ্ম মন্দিরের উপস্থিতি—সব মিলিয়ে মনটা আরও অস্থির হয়ে উঠল, দৃষ্টিতে উদ্বেগ নিয়ে তাকিয়ে রইলাম দূরে দেখা দিচ্ছে এমন তুরচা গোত্রের প্রবেশদ্বারের দিকে।

তুরচা গোত্রটি যেন একটি বিশাল নগরী, বরং ছোট এক রাষ্ট্র। গোত্রের সব বাসিন্দারাই গোত্রপ্রধানের আদেশে অন্ধ আনুগত্য দেখায়। এখানকার মানুষের স্বভাব সাদাসিধা, আবার দারুণ অদ্ভুতও বটে। নারীদের সম্মান এখানে খুবই নগণ্য, প্রায়শই যুদ্ধ কিংবা দ্বন্দ্ব অবসান ঘটানোর জন্য তাদের শত্রুপক্ষে সমর্পণ করা হয়। যাতে গাড়িবহরের লোকেরা ভেতরে প্রবেশ করে বিস্মিত না হয়, আমি অস্থায়ী বিরতি দিয়ে তাদের গোত্র সম্পর্কে কিছু ব্যাখ্যা দিলাম।

দায়িত্বপ্রাপ্ত কয়েকজনকে এক জায়গায় জড়ো দেখে, আমি বিরল গম্ভীরতায় বললাম, “আপনারা এতদিন ধরে দীর্ঘ পথ পাড়ি দিয়েছেন, আমরা শীঘ্রই সীমান্তে পৌঁছাতে চলেছি। সামনে রয়েছে তুরচা গোত্র। নিশ্চয়ই সবাই মনে রেখেছেন সেই পালিয়ে যাওয়া প্রেমিক যুগলের কথা—ওরা এখানকারই মানুষ। আগেও বলেছিলাম, ওদের বিয়ের রীতি কত অদ্ভুত। এবার আবার মনে করিয়ে দিচ্ছি, অতিথি আপ্যায়নের রীতিও এখানে অস্বাভাবিক—তাই যেন কেউ বিভ্রান্ত না হন, স্বেচ্ছাচারিতায় না জড়ান।” সেই ফুলচোরের ঘটনার পর থেকে সবাই নিজেকে খুব ভালো নিয়ন্ত্রণ করেছে, এতে আমি সন্তুষ্ট। আশা করি এবারও নিরাশ করবে না।

“তুরচা গোত্রে এক অদ্ভুত প্রথা প্রচলিত—বাইরের অতিথিদের সংবর্ধনা জানাতে, বাড়ির কর্তা নিজের একাধিক স্ত্রী অতিথির ব্যবহারের জন্য ছেড়ে দেন। ওখানে নারী-পুরুষের সম্পর্কও ঢিলেঢালা। তাই আমাদের সবার উচিত নিজ নিজ লোকদের নিয়ন্ত্রণে রাখা, যাতে কোনো অনর্থক ঘটনা না ঘটে। বড় বিপদের আশঙ্কা না থাকলেও, কোনো নারী এর শিকার হলে তার প্রাণনাশ হতে পারে—এমন ঘটনা নিশ্চয়ই কেউ চায় না।” সংক্ষেপে তুরচা গোত্রের পরিস্থিতি তুলে ধরতেই, সবাই বিস্ময়ে চোখ বড় করে তাকিয়ে রইল। ওদের মনের আতঙ্ক আমি বুঝতে পারছিলাম—প্রথমবার আসার সময় আমারও বিশ্বাসই হয়নি, আর বাড়ির লোকের বাড়তি আতিথেয়তায় রাতে নিশ্চিন্তে ঘুমাতেও সাহস হয়নি।