সপ্তদশ অধ্যায়

ক্লির চাচার মুখে দ্বিধার ছাপ দেখে আমি ঘুরে দাঁড়ালাম এবং প্রধান নিরাপত্তা কর্মকর্তাদের খুঁজতে গেলাম। এখানে এসে চার দিনেরও বেশি হয়ে গেছে, যেসব পণ্য সংগ্রহ করার ছিল, সবই সংগ্রহ করা হয়েছে, এখন যাত্রা শুরু করার সময়। পাত্র-নির্বাচন উৎসবের কারণে, ক্লির চাচা সব সময়ই আমার কাছে অপরাধবোধ অনুভব করছিলেন; তাই মালপত্র গোছানোর সময় তিনি আবারও তার বহুদিনের সঞ্চিত উৎকৃষ্ট হস্তশিল্প আমার হাতে তুলে দিয়ে অনুতাপ প্রকাশ করলেন। ইউনমিং ও হুয়া শিয়াংরোং-এর তাচ্ছিল্যভরা দৃষ্টির সামনে আমি সেসব হাসিমুখে গ্রহণ করলাম। আমি কি ব্যবসায়ী নই? হাতে আসা ভালো পণ্য ফিরিয়ে দেওয়ার তো কোনো কারণ নেই। তাছাড়া, এখানে প্রায়ই আসা হয়, ধীরে ধীরে তাদের ক্ষতিপূরণ দিয়ে দেব।

আমাদের বিদায়ের খবর ছড়িয়ে পড়তেই, সেদিন যারা উন্মত্তভাবে আমাদের পেছনে ছুটেছিল, সেই তরুণী সবাই ঘর থেকে বেরিয়ে এলো। তারা হান জাতির নারীদের মতো লাজুক বা সংযত নয়, বরং সাহসের সঙ্গে আমাদের পাশে এসে দাঁড়াল, হাতে তুলে দিল নিজেদের সেলাই করা ছোট ছোট অলংকার—সেই পুরুষদের জন্য, যারা সেদিন তাদের ফেলে চলে গিয়েছিল! বিদায়ের মুহূর্তটি যেখানে কোমল ও আবেগঘন হওয়ার কথা ছিল, সেখানে এইসব বন্য-কন্যাদের দীপ্ত দৃষ্টির সামনে বুক কেঁপে উঠল, আর আমি তাড়াহুড়ো করে গ্রাম ছেড়ে পালিয়ে এলাম... আসলেই, সংখ্যালঘু জাতিগোষ্ঠীর মেয়েরা এতটাই খোলামেলা ও স্বাধীনচেতা, সাধারণ হান জাতির পুরুষদের পক্ষে তাদের সামলানো সম্ভব নয়!

রাস্তায়, আমি হান ইউফেং-এর গাড়িতে বসে শেষবারের মতো সেই মেয়েদের দেয়া সুগন্ধি থলে, রুমাল আর অন্যসব ছোটখাটো উপহারের দিকে তাকিয়ে চুপিচুপি হাসছিলাম। প্রতিটিই ছিল দারুণভাবে তৈরি, নতুনত্বে ভরা, এমনকি অনেক নকশা তো আগে কখনো দেখিইনি—মুখে হাসি আর থামতেই চায় না। আপন মনে বিড়বিড় করতে লাগলাম, “এবার তো বেশ ভালোই লাভ হলো। এত কিছু—আগে জানলে গত কয়েক বছর আগেই এই পাত্র-নির্বাচন উৎসবে চলে আসতাম। তখন তো দ্বিগুণ লাভ হতো, হাহাহা!” পাশে বসে হান ইউফেং আমার এই লোভী ব্যবসায়ীর হাসি দেখে মুখ টিপে হাসছিলেন, কতোবার যে মুখে ভাঁজ পড়ল কে জানে, তার মুখে অসহায়তার ছাপ।

“ইয়া-আর, কী নিয়ে চুপিচুপি হাসছো? এমন কুটিল হাসির আওয়াজ বাইরে থেকেও স্পষ্ট শোনা যায়!” ইউনমিং গাড়ির পর্দা তুলে ফিসফিস করে সাবধান করল। সঙ্গে সঙ্গে সেই চিরচেনা খুঁতখুঁতে কিন্তু বিরক্তিকর কণ্ঠস্বরও ভেসে এল, “খেয়াল রেখো, আনন্দের চোটে বিপদে পড়ো না। যদি আবারও ওই উৎসবে যেতে হয়, তুমি কি সত্যিই নিরাপদে পালিয়ে আসতে পারবে? তাছাড়া, এতো উপহার, বেশির ভাগ তো আমার জন্যই!” “হুঁ, কত ছোট মন, এত হিসেবি!”

একটু গজগজ করেই ঘুরে দাঁড়ালাম, দুষ্টু দৃষ্টিতে তাকিয়ে বললাম, “এই ইউফেং, গতকাল তোমার কিন্তু কষ্ট হয়েছে, তাই তো? তোমার মতো দুর্বল গড়নের মানুষ কীভাবে ওই দুর্দান্ত মেয়েদের হাত থেকে পালালে?” হান ইউফেং আমার সরাসরি প্রশ্নে মুখ লাল করে ফেলল, উত্তর দিতে যাবে, এমন সময় বাইরের সেই নির্লজ্জ কণ্ঠস্বর আবারও ভেসে এল, “সবচেয়ে দুর্দান্ত মেয়েটা তো এখন গাড়িতেই বসে আছে বোধহয়!” আমি চোখ ঘুরিয়ে সরাসরি উপেক্ষা করলাম, “ওকে ছাড়ো, তুমি বলো তো, কীভাবে পালাতে পারলে?”

“আমি... গতকাল সত্যিই ধরা পড়েছিলাম, শেষ মুহূর্তে ইঙ সি আর ইঙ উ ভাই দু’জনে আমাকে টেনে গ্রাম থেকে বের করে নিয়ে গিয়েছিল, তাই বেঁচে গেলাম!” তাড়াহুড়ো করে নিজের অবস্থাটা বুঝিয়ে বলল সে, লাল মুখ ঘামে ভিজে উঠল, বোঝা গেল কালকের অভিজ্ঞতা এখনও তাকে আতঙ্কিত করে রেখেছে।

“হাহা, কিছু না হলে ভালোই। নাহলে আমাদের হান মহাজন চিকিৎসক যদি ওসব বর্বর তরুণীদের বর হয়ে যেতেন, কত হান নারীরই না মন ভেঙে যেত!” তার উত্তেজিত মুখ দেখে আমি ঠাট্টা না করে পারলাম না। কিন্তু গাড়ির বাইরে থাকা অন্যান্য নিরাপত্তারক্ষীরা আমার কথা শুনে হাসাহাসি আর ঠাট্টা শুরু করল, “ও সাই মালিক, আপনিও তো গতকাল ধরা পড়েছিলেন, কীভাবে পালালেন, আমাদেরও বলুন না, পথে পথে একটু আনন্দ তো হোক! কী বলেন, ভাইয়ের দল?” কথাটা শুনে সবাই হেসে উঠল, ইউনমিং ও হান ইউফেং কৌতূহলী দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, হুয়া শিয়াংরোং চোখে দুষ্টু হাসি নিয়ে তাকাল, আর আমি তখন মাথা নিচু করে ছোট ছোট উপহার গোছাতে শুরু করলাম, যেন কিছুই শুনিনি।

পুরো কাফেলার মধ্যে আনন্দের আমেজ ছড়িয়ে পড়ল, অথচ আমার মনজুড়ে অজানা এক ছায়া নেমে এল। সামনে যে গ্রাম—তুলচা উপজাতি, সেখানেই তো পালিয়ে যাওয়া কু-ছা ও আই-ওয়া লুকিয়ে আছে। সেখানে আবার জড়ো হয়েছে সাদা পদ্ম মন্দিরের সেই রহস্যময় দল। তাদের উদ্দেশ্যই বা কী? আর সাদা পদ্ম মন্দিরে যোগ দেয়া মেং লিয়েনদা—সে-ই বা কোথায় লুকিয়ে আছে, সেও তো সম্রাট শা-মহলের অনুসন্ধান পর্যন্ত এড়িয়ে যেতে পেরেছে?

দিন-রাতের পালাবদলে, আমরা আরও আধা মাস পথ চললাম। পথে কিছু ছোটখাটো গ্রাম পড়লেও, সেগুলো তেমন বড় নয়, সংগ্রহ করার মতো তেমন কোনো পণ্যও নেই। সাধারণত সেখানে আমরা মালপত্র গোছাই, বিশ্রাম নিই। যতই উত্তরের দিকে এগোচ্ছি, তাপমাত্রা ততই কমছে, রাত হলে তো গা জড়ানোর জন্য কম্বলও লাগে, নইলে রাতের ঠান্ডা সহ্য করা কঠিন।