অষ্টাদশ অধ্যায়

রাতভর কান্নার কারণে, অনেকক্ষণ ঠান্ডা জল দিয়ে চোখে সেঁটে রাখলেও, চোখের ফোলা ভাব কিছুতেই কমেনি। ফলে আজ আমার বাতি-সদৃশ চোখ নিয়ে সকলেই তাকিয়ে দেখছে। “সাই মালিক, আপনাকে এমন দেখছি, মনে হয় কাল রাতে অনেক দেরিতে ঘুমিয়েছেন, তাই তো? হা হা, অতিরিক্ত শরীরচর্চা শরীরের ক্ষতি করতে পারে!” গাড়িবহরের ভাইদের সঙ্গে তুরচা থেকে সংগ্রহ করা মালপত্র গোছাতে গোছাতে, প্রধান পাহারাদার অবশেষে সুযোগ পেয়ে আমাকে নিয়ে ঠাট্টা করল। তার সেই অশ্লীল মুখভঙ্গি, হালকা ভাষা স্পষ্টই ইঙ্গিত করে দেয়, কাল রাতে আমি এই বাড়ির গৃহিণীর সঙ্গে বেশিক্ষণ কাটিয়েছি।

শুধু ইউনমিং ও হান ইউফেং জানে, তাদের চলে যাওয়ার পর আমি হয়তো একবার প্রচণ্ড কেঁদেছিলাম, যার কারণে আজ চোখের এই ফোলা ভাব। ভালোভাবে কেঁদে নেওয়ার পর মনে অনেকটা শান্তি এসেছে; নিজেকে সান্ত্বনা দিচ্ছি, এখনও সবচেয়ে খারাপ সময় আসেনি, এখনই অকারণে কষ্ট পাওয়ার কী দরকার? তাই সকলের সঙ্গে হাসি-তামাশায় মিশে মনটা একটু হালকা করলাম। “এটা তো রাতভর ভয়ে থাকা ফল, ভাবছিলাম রাতে, আমার এই সুদর্শন ব্যক্তিত্ব দেখে কোনো একাকী গৃহিণী দেয়াল টপকে আমার ঘরে ঢুকে না পড়ে!” এ গাড়িবহরের ভাইদের সামনে আমি একটু আত্মপ্রেমে মজে গিয়ে আধা-অশ্লীল ঠাট্টা করলাম, আমার অমন নির্লজ্জ মুখভঙ্গি ও কথাবার্তা তাদের মন জয় করে নিল, আমাদের মধ্যে দূরত্বও কমে গেল।

সবাই যখন নির্ভার হয়ে হাসি-তামাশায় ব্যস্ত, তখনই অপ্রিয় এক ঘটনা এসে হাজির হলো। “সাই মালিকের এমন হাসিখুশি ভাব তো খুব কম দেখা যায়, বলুন তো, কী নিয়ে এত আনন্দ করছেন?” গম্ভীর ও গভীর পুরুষকণ্ঠ, অথচ তাতে ছিল অবাধ্য ব্যঙ্গের সুর, আমার সবে ঠিক হওয়া মন আবার নিম্নে টেনে নিল। বিরক্তি নিয়ে ঘুরে তাকালাম সেই সর্বত্র উপস্থিত ডুরবার মিনহানের দিকে, মুখে একরকম নিরুপায় হাসি টেনে বললাম, “হুম, কেন যেন মনে হয়, আমি যেখানেই থাকি, আপনি জানেন। ঠিকই বলছি, আজকের পর আমি যাত্রা শুরু করব; কোনো প্রয়োজনীয় মাল আছে কি?” তার উত্তর না শোনার আগেই মালপত্র সরানোর ফাঁকে ফিরলাম, তাকে আর পাত্তা দিলাম না।

মিনহান আমার এই নির্লিপ্ততা একেবারেই উপেক্ষা করে, আমার কাছে এসে প্রেমিকের মতো নরম স্বরে বলল, “হ্যাঁ, এত গুরুত্বপূর্ণ একজন, আপনি যেখানে থাকুন, আমি সবসময় জানি…” তার আচমকা এমন ভঙ্গিতে আমি দ্রুত শরীর পিছিয়ে নিলাম, ভ্রু কুঁচকে কড়া সতর্ক করলাম, “মিনহান, আপনার এমন আচরণ কি ঠিক হচ্ছে? যদি কোনো দরকার না থাকে, আমি তাহলে বিদায় নিচ্ছি!” তার কথা আমার মনে অজানা উদ্বেগ জাগিয়ে তুলল, শুধু চাই যত দূরে সম্ভব চলে যেতে, আর এই তথাকথিত রাজপরিবারের লোকদের সঙ্গে কোনো সম্পর্ক না রাখতে। এদের উদ্দেশ্য এত স্পষ্ট, আমি তা বুঝতে বা নিয়ন্ত্রণ করতে পারি না।

আমি তাড়াহুড়ো করে এই জায়গা ছেড়ে পালাতে চাইছিলাম, এই দমবন্ধ করা পরিবেশ থেকে মুক্তি পেতে চাইছিলাম, তখনই টের পেলাম, জামার কোণায় কারো টান এসে পড়েছে, বাধ্য হয়ে আবার তাকালাম সেই চঞ্চল মানুষের দিকে। “সাই মালিক, এত তাড়াতাড়ি যেতে হবে না, আজ রাতের宴ের পরে সিদ্ধান্ত নেবেন, যাবেন কি থাকবেন, তাতে কিছু আসে যায় না। হা হা, হঠাৎ মনে হলো, সাই মালিকের মধ্যে একধরনের প্রাণশক্তি আছে, যা কাউকে ছাড়তে দেয় না, শুধু চায়… আপনাকে একান্ত নিজের করে নিতে!” এই সময় সে আবার আমার কাছে ঝুঁকে আসল, কানে তার গম্ভীর স্বর যেন শয়তানের মতো অভিশাপ, আমার গা শিউরে উঠল! সে বারবার宴ের কথা বলছে, তারা আসলে宴ে কী করতে চায়? তার শেষ কথা কী বোঝায়, রাজপরিবারের সবাই কি এমন? কথা বলার সময় অর্ধেক বলে রাখে, বাকিটা বুঝতে পাঠায়, যেন কখনও স্পষ্ট করে না!

এই মুহূর্তে সে যা-ই করুক, তার মনোভাব আমাকে পুরোপুরি রাগিয়ে দিল, মনে জমে থাকা ক্ষোভে আমি ঠিক করলাম, তাকে একটু শিক্ষা দেব। ঠান্ডা চোখে এক পাশের ঠোঁট তুলে একরকম বিদ্রূপী হাসি ফুটল, হাত দিয়ে তার হাতের কব্জি চেপে ধরলাম, আরও কাছে টেনে নিয়ে খুব নিচু স্বরে বললাম, “তাই নাকি? দুঃখের কথা, তোমরা যা-ই করো, প্রয়োজনে মরে যাব, তবু তোমাদের আমার পথ বাধতে দেব না!” কথা শেষ করে হাতের জোর বাড়িয়ে দিলাম, সঙ্গে সঙ্গে মিনহানের কপালে ঘাম জমল, আমি টের পেলাম তার কব্জির হাড় আমার শক্তিতে স্থানচ্যুত হয়ে গেছে, তখনই ছেড়ে দিলাম। তার ঘোর অন্ধকার ও অবিশ্বাস্য মুখের দিকে বিদ্রূপী হাসি ছুঁড়ে চলে গেলাম। মনে এক অদ্ভুত আনন্দ, আসলে ক্ষমতাবানদের শাসন করা এতটা সুখকর!

সূর্য পশ্চিমে ধীরে ধীরে নামতে শুরু করেছে, রাতের আগমন ও অজানা宴ের প্রস্তুতি চলছে। মিনহানকে এড়িয়ে আমি দ্রুত ঘরে ফিরলাম, ইউনমিং ও হান ইউফেংকে খুঁজে নিলাম। এ ব্যাপারে হুয়া শিয়াংরং আমাদের কোনো সাহায্য করবে না, তাই তাকে অনায়াসে বাদ দিলাম। আমি মিনহানের সন্দেহজনক কথাগুলো বলার আগেই, ইউনমিং আগে থেকেই বলল, “কাক, কিছু ঠিক নেই, আজ রাতের宴ে রহস্য আছে! আমি দেখলাম, গোত্রের আশেপাশে অনেক অচেনা লোক লুকিয়ে আছে, আর সেই শ্বেতপদ্ম মন্দিরের লোকেরাও এখানে এসেছে, মনে হচ্ছে তারা রাতের宴ে অংশ নেবে।”

ইউনমিংয়ের কথা শুনে আমি মুহূর্তে হতবাক হয়ে গেলাম, তারা কাকে লক্ষ্য করে? এ সময়ে কারা জড়িত, হতে পারে… মাথায় ঝলমল করে উঠল বেগুনি ছায়া, দ্রুত মাথা নেড়ে তা সরিয়ে দিলাম, নিজেকে সান্ত্বনা দিলাম, না, হবে না, সে যতই ঘৃণা করুক, আমাদের অবহেলা করবে না। তাহলে… দু’হাতে শক্ত করে ইউনমিংয়ের বাহু ধরে ফেললাম, আমার অতিরিক্ত শক্তিতে ইউনমিং একটু ভ্রু কুঁচকাল, কিছু বলল না। “তাহলে তুরচা প্রধান? সে কি জানে বাইরে কেউ লুকিয়ে আছে?” “এটা… গোত্রে হঠাৎ অনেক পাহারাদার বাড়ানো হয়েছে, মনে হয়… সে জানে আজ রাতে কিছু ঘটবে।”