অষ্টাশি অধ্যায়

ভোর থেকে হাঁটতে হাঁটতে বিকেলের দিকে এসে অবশেষে দূরে দেখা মিলল সেই পর্বতশ্রেণির, যার অগণিত শিখর যেন তলোয়ারের ফলার মতো নীল আকাশ বিদীর্ণ করে উঠেছে। নিচু পাহাড়গুলো ঢেউয়ের মতো এঁকেবেঁকে ছুটে গেছে, স্তরে স্তরে, অন্তহীন বিস্তারে। আবছাভাবে দেখা যাচ্ছিল, সেই খাড়া বিপজ্জনক প্রস্তরপ্রাচীরের গায়ে গায়ে কয়েকটি একগুঁয়ে সবুজ পাইন দুধসাদা কুয়াশা ভেদ করে বেরিয়ে এসেছে, মৃদুমন্দ বাতাসে দুলে দুলে যেন আমাদের আগমনকে স্বাগত জানাচ্ছে।

কিন্তু হাতের কাছেই, নালান পর্বতমালার পাদদেশে, এখনো স্পষ্ট ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে আছে সেই শ্বেতবসনধারী লোকগুলোর দল, যাদের আমরা সবচেয়ে বেশি সতর্কতার চোখে দেখি। তাদের নেতা সেই শ্বেতবসন পরা মধ্যবয়স্ক পুরুষটিই, যাকে তুএরছা গোত্রের ভোজসভায় দেখা গিয়েছিল। এ মুহূর্তেও সে আগের মতোই কোমল মুখে আমাদের দিকে তাকিয়ে, ভদ্র ও সংযত স্বরে বলল, “আপনিই বোধহয় সাই সাহেব? হেহে, আমার পদবি ছেন, নাম লুও। প্রথমেই আবার আপনাকে অভিনন্দন জানাই—দুর্বোমিনহানের হাত থেকে সত্যিই যে আপনি পালাতে পেরেছেন, সীমান্ত অঞ্চলে এমনটা করতে পারে লোক খুব বেশি নেই। এ জায়গাটা আপাতত নিরাপদ বটে, তবে দিকটা ভুল। ছিংলানে ফিরতে হলে সাই সাহেব, ভবিষ্যতের পথযাত্রা নষ্ট না করতে অন্য পথ বেছে নেওয়াই ভালো।”

“আমরা কোন দিকে যাব, তা নিয়ে আপনাকে ভাবতে হবে না। বরং দয়া করে আপনার লোকদের সরে দাঁড়াতে বলুন, যাতে আমরা পার হয়ে যেতে পারি।” ওর ভঙ্গি যতই বিনয়ী হোক, কথার অন্তর্নিহিত অর্থ পরিষ্কার—আমাদের যেতে দেওয়া হবে না। যেহেতু সে এত সরল ভাষায় অভিপ্রায় জানিয়েই দিল, আমিও আর ভদ্রতার তোয়াক্কা না করে ছেন লুওর দিকে তাকিয়ে শীতল স্বরে জবাব দিলাম, আজ আমরা এই পথ দিয়েই যাব।

“যেহেতু সাই সাহেব এতটাই অনড়, তা হলে আপনাদের এই ভাবনা ভাঙাতে আমাকে বলপ্রয়োগই করতে হবে। যারা দু-চারটে কষ্ট না পেলে ভুল স্বীকার করে না, তাদের প্রতি আমি বিন্দুমাত্র দয়া দেখাই না।” আমার দৃঢ় প্রত্যাখ্যানে ছেন লুওর মুখও আর সুখকর রইল না। ঠোঁটের হাসি মিলিয়ে গেল; নির্লিপ্ত স্বরে কথাগুলো বলে সে ইতিমধ্যেই হাতের লম্বা তরবারি বের করে ফেলেছে।

“হুঁ, আমি, হুয়া সিয়াংরঙ, জীবনে সবচেয়ে কম ভয় পেয়েছি মারামারিকে। সেই পঞ্চবর্ণ মায়াবী পদ্ম আমি নিয়েই ছাড়ব। প্রতিকূলতার মধ্যে যে ফুল ফোটে, তার সৌন্দর্যই সর্বোত্তম। আসুক তবে তোমাদের আক্রমণ, যত তীব্র হয় ততই ভালো!” তার আবেগমথিত ঘোষণা বেশ দারুণ ভঙ্গিতেই বেরোল, আর তার চমৎকার ভঙ্গিও প্রস্তুত হয়ে উঠল মুহূর্তে। হুয়া সিয়াংরঙের মুখের সেই অদ্ভুত গাম্ভীর্য দেখে আমার অন্তরে হাহাকার উঠল—দাদা, আগে পরিস্থিতিটা একটু বোঝা যায় না? মানুষগুলো প্রায় একশোর কাছাকাছি, আর আমরা মাত্র তিনজন—তার মধ্যে আমি তো প্রায় পঙ্গুর সমান!

হুয়া সিয়াংরঙের মোহময় চেহারা, জাঁকজমক পোশাক—এই মুহূর্তে যেন তার গা থেকে হালকা ফুলের সুবাসও ভেসে আসছে—তার ওপর ওই আমন্ত্রণমিশ্রিত কথা, সব মিলিয়ে সামনের শ্বেতবসনীরা একেবারে কাঠের মতো মুখ করে এই অদ্ভুত পুরুষটির দিকে তাকিয়ে রইল। তারপর আবার সে তার সেই অতিরিক্ত মিষ্টি কণ্ঠে কথা বলতেই গায়ে কাঁটা দিয়ে উঠল। ছেন লুও নামের লোকটি অবশেষে আর সহ্য করতে না পেরে গর্জে উঠল, “আর বাজে কথা নয়, ঝাঁপাও! সরাসরি ওদের মেরে ফেলো!”

কথা শেষ করেই সে হঠাৎ হাত তুলল। ঝলমলে ধারালো তরবারি আর তীক্ষ্ণ বাণ এক নিমেষে আমাদের তিনজনকে লক্ষ্য করে উঠল; হিমশীতল হত্যার আভা ধীরে ধীরে বাতাসে ঘনীভূত হতে লাগল। ঠিক সেই মুহূর্তে হুয়া সিয়াংরঙ মাটি ছেড়ে বিদ্যুতের মতো লাফিয়ে উঠল, দ্রুত ভেসে ঢুকে পড়ল শ্বেতবসনীদের ভিড়ের মাঝখানে। আচমকা চারদিক থেকে করুণ আর্তচিৎকার ফেটে উঠল। অগণিত লোক স্তম্ভিত চোখে দেখল, বেগুনি ছায়ামূর্তির চারপাশে আটটি রুপালি শীতল রেখা ঘুরপাক খাচ্ছে—বজ্রগতিতে, চোখের পলকে, ভয়ংকর আক্রমণ হেনে যাচ্ছে। যখন সেই রুপালি শীতল ঝলক ছেন লুওর পাশ ঘেঁষে বেরিয়ে গেল, পরমুহূর্তেই তা ঘুরে এসে তার দেহে খাড়া নেমে পড়ল; তারপর আবার যে পথ দিয়ে এসেছিল, সেখানেই বিদ্যুতের মতো ফিরে গেল। গতি এত দ্রুত যে চোখ তার তাল মেলাতে পারল না।

হুয়া সিয়াংরঙ যখন তার নখরাকৃতি অস্ত্র ফিরিয়ে নিয়ে আবার সবার সামনে আবির্ভূত হল, ততক্ষণে ছেন লুওর বাহুতে গভীর এক ক্ষত কেটে গেছে। সে মরিয়া হয়ে হাত দিয়ে ঘা চেপে ধরলেও, ফেটে বেরোনো টকটকে রক্ত আঙুলের ফাঁক বেয়ে টুপটুপ করে গড়িয়ে পড়তে লাগল মাটিতে। অল্পক্ষণের মধ্যেই সেখানে ছোটখাটো এক রক্তপুকুর জমে গেল। এই আকস্মিক প্রচণ্ড আঘাতে ছেন লুওর মুখে বিকৃত হিংস্রতা ফুটে উঠল। দাঁত চেপে সে তখনই টের পেল, তার চারপাশে ইতিমধ্যে সাত-আটটি মৃতদেহ লুটিয়ে পড়ে আছে। মাত্র এক ক্ষণিক সময়ের মধ্যেই এতজনের প্রাণ কেড়ে নেওয়া, উপরন্তু তাকে হঠাৎ আক্রমণ করে গুরুতর জখম করা—এমন ক্ষমতার অধিকারী দ্বিতীয় একজনকে সারা পৃথিবীতে খুঁজে পাওয়াই কঠিন।

“ভালো, খুব ভালো। বিশ বছরে আমি, ছেন লুও, এই প্রথম এমন অতুল যুদ্ধকৌশল দেখলাম। কিন্তু যাই হোক, আজ এখানেই হবে তোমাদের সমাধি!” দাঁত ঘষে ঘষে কথাগুলো ছুড়ে দিয়ে সে-ই প্রথম আমাদের দিকে ধেয়ে এল। এদিকে ইউন মিং আর হুয়া সিয়াংরঙ সামনে-পেছনে আমাকে মাঝখানে রেখে দাঁড়াল, যেন কেউ আমার কাছে ঘেঁষতেই না পারে। হুয়া সিয়াংরঙের ক্ষিপ্র লম্ফ, সঞ্চরণ আর আক্রমণ, তার সঙ্গে ইউন মিংয়ের কষা নিকটরক্ষামূলক কৌশল—এসবের মধ্যে শত্রুরা সাময়িকভাবে আমাদের কিছুই করতে পারল না। যুদ্ধ করতে করতে, পিছু হটতে হটতে আমরা এসে পৌঁছালাম নালান পর্বতের পাদদেশে।