অষ্টাশি অধ্যায়

একটি অদ্ভুত দৃশ্য হঠাৎই প্রকাশ পেল। যে শ্বেতবস্ত্রধারীরা কিছুক্ষণ আগেও প্রাণপণে লড়াই করছিল, তারা যেন এক মুহূর্তে শক্তিহীন হয়ে পড়ল; হাতের তলোয়ার-ছুরিগুলো একে একে মাটি ছুঁয়ে পড়ল, আর দেহগুলোও ধীরে ধীরে ঢলে পড়ে মাটিতে লুটিয়ে গেল। এমনকি রক্তস্নাত, ভয়ংকর হিংস্রতায় দীপ্ত চেন লুও-ও এর ব্যতিক্রম রইল না।
“এ—এ তো কিছুক্ষণ আগের ফুলের গন্ধ!” মাটিতে লুটিয়ে পড়া চেন লুও আতঙ্কে চোখ বড় করে চাইল। তখনই তার মনে পড়ে গেল, ফুল শিয়াংরংয়ের দেহ থেকে ভেসে আসা মৃদু সুবাসটি—তাতে কি তবে পেশী ঢিলে করে দেওয়া বিষমাদক মেশানো ছিল?

এই কথা শুনে পাশের ইউন মিং-ও চোখ বড় করে স্তব্ধ হয়ে গেল, আর বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল পাশে শান্তভাবে ঝু ফেংয়ের নখে লেগে থাকা রক্ত মুছে চলা ফুল শিয়াংরংয়ের দিকে।
শুনতে পেলাম, সে নির্লিপ্ত স্বরে বলল, “এখন বুঝতে পারছ, তাও বড্ড দেরি হয়ে গেছে। এটাই তোমার অতিরিক্ত অহংকারের ফল। তবে আজ আমার মতো এমন অপরূপ যোদ্ধার হাতে মরতে পারাটাও তোমার সৌভাগ্যই বটে!”
কথা শেষ হতেই ফুল শিয়াংরং ইতিমধ্যে চেন লুওর উপরে দাঁড়িয়ে পড়েছে। বরফশীতল দৃষ্টি, বিন্দুমাত্র অভিব্যক্তিহীন চোখে সে এমনভাবে চেয়ে আছে, যেন তার পায়ের নিচে পড়ে থাকা মানুষটি নিছকই এক নিষ্প্রাণ দেহ।

চমকে তোলা সেই নখর-ছুরিটি আবার উঠল, শীতল দীপ্তি ঝলসে উঠল। রূপালি এক বাঁকানো রেখা ঝলকের মতো ছুটে গেল, চেন লুওর মাথা আলাদা করে দেওয়ারই কথা, কিন্তু প্রবল ধাক্কায় তার দিক বদলে গেল।
“মূর্খ নারী, তুমি বারবার আমার কাজের পথে বাধা দিচ্ছ! তোমার মাথায় কি সত্যিই ঘাস ছাড়া আর কিছু নেই?”
গালাগালির ঝড়ে উপত্যকা কেঁপে উঠল। ফুল শিয়াংরং রাগে আমার জামার কলার চেপে ধরে আমাকে শূন্যে তুলে নিল, আর চোখে চোখ রেখে প্রচণ্ড ক্ষোভে তাকাল।

“যখন তারা আমাদের আক্রমণ করার ক্ষমতা হারিয়ে ফেলেছে, তখন তাদের ছেড়ে দিলেই কী হয়? তোমার হাতে থাকা নখর-ছুরির কাজ কি ফুল-ঘাস কাটা, নাকি একেকটা জীবন্ত মানুষের প্রাণ কেড়ে নেওয়া?”
তার রোষের জবাবে আমিও কঠোর গলায় বলে উঠলাম। মানুষের প্রাণের প্রতি তার এই নির্মম উদাসীনতা আমার বুকের ভেতরটা ঠান্ডা করে দিচ্ছিল। আমি শুধু চাইছিলাম, সে বদলাক—অন্যের জীবনকে মূল্য দিক, আর নিজের জীবনকেও তেমনি যত্নে রাখুক।

“হুঁ, আচ্ছা, এবারও তোমার কথা শুনছি। কিন্তু একদিন না একদিন তোমাকে এর ফল ভোগ করতেই হবে!”
ক্ষোভভরা এই কথা ছুড়ে দিয়ে ফুল শিয়াংরং আর একবারও পেছন ফিরল না। সোজা নানলান পর্বতমালার উপত্যকার ভেতর ঢুকে পড়ল। কপাল ভাঁজ করে থাকা ইউন মিং আমাকে একবার, আর প্রায় অদৃশ্য হয়ে যাওয়া ফুল শিয়াংরংকে আরেকবার দেখে দ্বিধায় পড়ে গেল। তারপর হঠাৎ আমার হাত টেনে নিয়ে, যে আমি তখনও স্থির দাঁড়িয়ে চিন্তায় ডুবে ছিলাম, সে-ও পিছু নিল। সামনের দিক থেকে ভেসে এল তার নরম স্বর, “কাকচকোর মতো মেয়েটা, এমন সময়ে নারীসুলভ কোমলতা দেখানোর দরকার নেই।”

ইউন মিং-এর কথা আমাকে হতবাক করে দিল। তবে কি এইবার সত্যিই আমার ভুল হয়েছিল?

অন্ধকার উপত্যকা, আর বাইরের শৃঙ্খলাবদ্ধ জগৎ—দুয়ের মধ্যে আকাশ-পাতাল তফাত। চারদিকে ছায়া ঢেকে রাখা সুবিশাল বৃক্ষ, এমনকি এখন ঝলমলে রোদেলা দুপুরেও এখানকার আবহ ভয়ংকর শীতল ও স্যাঁতসেঁতে। সামনের দিক কী আছে, তা কিছুতেই স্পষ্ট দেখা যায় না; সর্বত্রই শুধুই ঘন কালো অন্ধকার, মানুষের ভয়ের স্নায়ু গিলে খেতে ওত পেতে আছে।

এই বনের ভেতর দিয়ে ইতিমধ্যে একাধিক প্রহর কেটে গেছে। তবু আমরা তিনজন বারবার ঘুরপাক খেয়ে সেই বন থেকে বেরোতে পারিনি। যেখানে যাই, সবখানেই একই দৃশ্য—একই বৃক্ষ, একই ছায়া, একই জটাজাল ডালপালা।

“আমার তো মনে হচ্ছে, আমরা পথ হারিয়েছি!”
আবারও গাছের পাশে সেই অদ্ভুত আকৃতির পাথরটি দেখে ইউন মিং শেষমেশ না বলে থাকতে পারল না। একই গাছ, রোদ আড়াল করা ছায়া, স্তূপিত ডালপালা—এখানে দিকচেনার কোনো উপায়ই নেই। এভাবে ধীরে ধীরে মানুষ ভয় আর উন্মত্ততার দিকে এগিয়ে যায়।
“পথ হারানো বলা বোধহয় ঠিক হবে না। বরং কেউ ইচ্ছে করে এইসব গাছ লাগিয়েছে, যাতে এখানে ঢোকা মানুষদের বিভ্রান্ত করা যায়।”
এমন সংকটে দাঁড়িয়েও ফুল শিয়াংরং একেবারে শান্ত, অবিচল গলায় সম্ভাব্য সত্যটা বলে দিল।

“তাহলে, কীভাবে এ থেকে বেরোব? আসলে, আমার কাছে দিক চেনার আরেকটা উপায় আছে।”
আগের ঘটনার পর থেকে ফুল শিয়াংরং শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত আর একবারও আমার দিকে তাকায়নি। আমি সাবধানে তার শান্ত মুখের দিকে চেয়ে নিচু স্বরে বললাম। সে শুধু হালকা চোখ বুলিয়ে আবার দৃষ্টি ফিরিয়ে নিল; কেবল ইউন মিংই মনোযোগ দিয়ে আমার দিকে তাকিয়ে বলল, “তাহলে কাকচকোর কী ভালো বুদ্ধি আছে?”
“আসলে, গাছের একটা ডাল কেটে নিলে তার বলয় দেখে দিক বোঝা যায়। একটু পরপর আমরা একটা করে ডাল কাটব, নিশ্চিত বেরোতে পারব।”

আমার কথা শুনে ইউন মিং সন্দেহভরা দৃষ্টিতে আমার দিকে তাকাল, বুঝতে পারল না গাছের বলয় আর দিকের সম্পর্ক কী। তবে কাছেই একটা তুলনামূলক নিচু গাছ পেয়ে সে এক টুকরো ডাল কেটে নিল। কিন্তু তবু উচ্চতা বেশি রইল; আমার লম্বা যথেষ্ট নয় বলে কাটা ডালের বলয়ের দিক ঠিকমতো দেখা গেল না। আমি তখনই গাছে চড়ার নিজের সামর্থ্য দেখাতে উদ্যত হলাম। কাণ্ড আঁকড়ে কোলাবালিশের মতো গাছের গায়ে লেগে ওপরে উঠতে শুরু করলাম, আর একেবারেই বুঝতে পারলাম না তখন আমার অবস্থা কতটা বেমানান দেখাচ্ছে। অবশেষে কেউ আর সহ্য করতে না পেরে আমার বেল্ট ধরে টান দিল, আর বাতাসে ভেসে উঠে সে আমাকে সরাসরি সেই কাটা ডালের ওপর তুলে নিল।

পেছনের লোকটির দিকে নির্বোধের মতো হেসে গেলাম। তার ঠান্ডা ব্যবহার সামলাতে আমি সত্যিই জানতাম না কী করব। তাই ভঙ্গি না বদলে শুধু হাসিমুখে সময় কাটালাম।
“ওই বোকা হাসিটা এখনই বন্ধ করো। তোমার এই নির্বোধ হাসি দেখার সময় এখন নেই!”
আমার সেই আহাম্মক-সদৃশ হাসির দিকে তাকিয়ে ফুল শিয়াংরং শেষমেশ ফিসফিসিয়ে ধমক দিল। তাতেই স্পষ্ট হয়ে গেল, আমাদের মধ্যকার ঠান্ডা যুদ্ধের এখানেই ইতি।

“আচ্ছা! দেখো, এখানে বলয়গুলো ফাঁকা-ফাঁকা, মানে রোদের দিকটা; আর এখানে ঘন, মানে ছায়ার দিকটা।”
আমি আঙুল দিয়ে বলয়ের নির্দেশনা ধরে উত্তর দিক দেখিয়ে দিলাম।
“এই দিক ধরে চললেই আমরা বোধহয় এই বন থেকে বেরিয়ে যেতে পারব!”

“হুঁ, আপাতত আবার একবার তোমাকে বিশ্বাস করছি!”
সে আবারও রূঢ়ভাবে আমার বেল্ট চেপে ধরে মাটিতে নামিয়ে দিল। আমি ঠিকমতো দাঁড়ালাম কি না, সেদিকে ভ্রূক্ষেপ না করেই একা এগিয়ে গেল আমি যে দিক দেখিয়েছিলাম সেদিকে। তার উদাসীনতা আমার মনকে আবার তলানিতে নামিয়ে দিল। আমি মাথা নিচু করে জামার কিনারা টিপে দাঁড়িয়ে রইলাম, বিরক্তিতে হাঁসফাঁস করতে লাগলাম।
কয়েক কদম চলার পর তার পা হঠাৎ থেমে গেল। যদিও সে আমাদের দিকে ফিরে তাকাল না, তবু স্পষ্ট বোঝা গেল—আমরা পেছনে না আসায় সে ইচ্ছে করেই দাঁড়িয়ে আছে, আমাদের অপেক্ষা করছে।

এমন আচরণে আমার মন এক ঝটকায় ভালো হয়ে গেল। আমি এক টানে ইউন মিংকে টেনে নিয়ে দ্রুত ফুল শিয়াংরংয়ের পাশে ছুটে গেলাম। পেছন থেকে পায়ের শব্দ শুনে তবেই সে আবার হাঁটা শুরু করল, আর আমরা সবাই মিলে উত্তরের দিকে এগিয়ে যেতে লাগলাম।

এদিকে ঘুরতে ঘুরতে আরেকটি প্রহর প্রায় কেটে গেল। অবশেষে আমরা সেই ভয়ংকর বন পেরিয়ে এলাম। লম্বা এক লোহার শিকল-সেতুর সামনে এসে দাঁড়াতেই, সেই পরিচিত শ্বেতবস্ত্রধারীদের দল আবার আমাদের সামনে উপস্থিত হল। তখনই প্রথম সত্যিই আমি নিজের আগের দয়ার প্রতি ঘৃণা অনুভব করলাম। আমার সেই মুহূর্তের কোমলতা আমাদের আবারও মৃত্যুফাঁদে ঠেলে দিয়েছে।