নব্বই-আটতম অধ্যায়

তিনটি চিতাবাঘের ভেতরের হিংস্রতা আর উগ্রতাকে সম্পূর্ণ জাগিয়ে তুলতে সফল হয়েছিলাম; তারা সবাই মনোযোগ নিবদ্ধ করেছিল আকাশে বারবার এদিক-ওদিক লাফিয়ে বাঁচতে থাকা ফুল-সুন্দরীর দিকে। তার প্রত্যাশা ভঙ্গ না করতে আমিও এই সুযোগে সেখান থেকে পালিয়ে বেরিয়ে পড়লাম, হোঁচট খেতে খেতে আবার সামনে দৌড়াতে লাগলাম। আমি বুঝেছিলাম, সেসব বন্য জন্তু মিংহান আর চেন লু-র মতো মানুষ নয়; তাদের মধ্যে কোনো বোধবুদ্ধি নেই, কেবল আমার জোরজবরদস্তি দিয়ে তাদের সামলানো যাবে না। আমার সরে যাওয়াতেই বরং ফুল-সুন্দরী একটু ফাঁক পেয়ে যাবে, আর ওই কালো চিতাবাঘগুলোর ধাওয়া থেকে নিজেকে ছাড়িয়ে নিতে পারবে।

টলতে টলতে প্রাণপণে সামনে ছুটছিলাম, সামনের পথ ঠিকমতো আলোকিত করার জন্য মশালটুকু যথেষ্ট কি না, কিংবা পায়ের নিচের মাটি সমতল কি না—সেসবেরও আর খেয়াল রইল না। কানে কেবল বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ, আর গুহার ভেতর প্রতিধ্বনিত অগোছালো পদধ্বনি। কতক্ষণ দৌড়েছি জানি না; হঠাৎই আমি পা থামিয়ে দিলাম। সেটা ক্লান্তির জন্য নয়, অন্ধকারের জন্যও নয়—বরং আমার সামনে আবার সেই চেনা জলাশয় এসে দাঁড়িয়েছিল বলে। সবুজাভ জলের নিস্তরঙ্গ পুকুরটি আমার পায়ের কাছে নীরবে পড়ে ছিল। একমাত্র পার্থক্য, এ পুকুরটি আগের গুহারটির চেয়ে অনেক বড়; এত বড় যে, বিপরীত দিকের অন্ধকারে কী লুকিয়ে আছে, তা কোনোভাবেই বোঝা যাচ্ছিল না।

ফুল-সুন্দরী যে প্রাণপণে বাঁচার পথ তৈরি করেছিল, এখানে তা-ও মাঝপথে আবার কেটে গেল। হতাশার মলিন হাসি হেসে আমি পুকুরের ধারে বসে পড়লাম, আর আকাশের দেবতাদের একের পর এক আমাদের বেঁচে থাকার আশা দেখিয়ে পরম মুহূর্তেই কীভাবে আরও ভয়াবহ অবস্থায় ফেলে দেন—তা নিয়ে ব্যঙ্গ করতে লাগলাম। এমনকি পেছন থেকে সেই চেনা পদধ্বনি ভেসে এলেও, আমি আনন্দে সামনে ছুটে গেলাম না। আগের মতোই নির্বাক হয়ে তাকিয়ে রইলাম চোখের সামনে শান্ত, সবুজ আয়নার মতো জলের দিকে।

“নীশাং, তুমি এখানে বসে আছ কেন?” শ্বাসকাতর ডাকে দূর থেকে ভেসে এল, আর তখনও আমার সামনে থাকা পুকুরটা না-দেখা ফুল-সুন্দরী অসংলগ্ন প্রশ্ন ছুড়ে দিল আমার দিকে। আমি কোনো জবাব না দেওয়ায়, এমনকি একটুও সাড়া না পেয়ে সে আরও দ্রুত পা বাড়াল। “চলো, ওই তিনটি চিতাবাঘ যে কোনো মুহূর্তে এসে পড়বে, আমাদের এখনই এখান থেকে বেরোতে হবে...” তার শেষ কথাগুলো প্রায় বলাই হলো না; সামনের হঠাৎ দেখা দেওয়া জলাশয় সেগুলো থামিয়ে দিল। নিরাশার একটি রেখা তার সরু চোখজোড়া পেরিয়ে গেল, আর সেও থেমে পড়ে নীরবে সেই জলের দিকে চেয়ে রইল।

“নীশাং, এখন আমাদের একটা সিদ্ধান্ত নিতেই হবে—ওই তিনটি চিতাবাঘের মুখোমুখি হব, না এই অজানা জলাশয়ের মুখোমুখি হব। আমরা আর থেমে থাকতে পারি না!” কিছুক্ষণ পর ফুল-সুন্দরী শান্ত গলায় আমার সামনে দাঁড়ানো বাস্তবতাটা বলল। “হ্যাঁ, যখন এতদূর চলে এসেছি, তখন সহজে হাল ছাড়া যায় না। তা হলে আমি জলই বাছলাম। অজানা বিপদ ঠিকই, কিন্তু এখনই ওই তিনটি বিশাল চিতাবাঘের মুখোমুখি হওয়ার চেয়ে তা ঢের ভালো!”

যখন বিষয়টা এমন পর্যায়ে এসে দাঁড়িয়েছে যে পিছু হটার আর পথ নেই, তখন একমাত্র ভরসা সামনে এগোনো। পেছনে তিনটি দানবীয় প্রাণীর দ্রুত ছুটে আসার শব্দ ইতিমধ্যে কানে পৌঁছে গেছে। আমি পা বাড়িয়ে সেই হিমশীতল জলে নামলাম, আর মুহূর্তেই কঙ্কাল-কাঁপানো ঠান্ডা সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল, অনিচ্ছায় তীব্রভাবে কেঁপে উঠলাম। ফুল-সুন্দরী পেছন থেকে আমাকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরল। “ভয় পেয়ো না, মনে রেখো, তুমি যেখানে-ই যাও, আমি সবসময় তোমার পাশে থাকব!” আমি ফিরে তাকিয়ে মৃদু হাসলাম, তার বাহুতে আলতো করে দু-বার চাপড় দিলাম, তারপর গভীর শ্বাস নিয়ে শরীরটা পুরোপুরি সেই শীতল জলের মধ্যে ডুবিয়ে দিলাম।

অতল এই জলাশয়টি আশ্চর্যজনকভাবে আমাদের কল্পনার মতো অন্ধকার ছিল না; তাতে মৃদু সবুজ আভা জ্বলজ্বল করছিল। যেন তলায় এমন কোনো বস্তু আছে, যা মৃদু আলো ছড়াচ্ছে, আর তাতেই পুরো জলাশয় আলোকিত হয়ে উঠেছে। তখনও ফুল-সুন্দরী আমার বাহু শক্ত করে ধরে ছিল। আমরা দুজনেই দেখলাম, জলাশয়ের অপর প্রান্তে একটি সুরঙ্গসদৃশ গুহামুখ, যেন প্রস্থানপথ, আমাদের সামনে স্পষ্ট হয়ে উঠেছে। জলের মধ্যে কোনো প্রাণী নেই; বরং অদ্ভুতভাবে আমার মনে হলো, ওই কালো গুহামুখটা যেন কোনো দানবের বিশাল খোলা মুখ, যা অপেক্ষা করছে আমরা নিজেই সাঁতরে তার উদরের ভেতর ঢুকে পড়ি।

অসংখ্য বিপদ পেরিয়ে এসেছি বলে আমি তখন গুহামুখের সামনে দাঁড়িয়ে অনড় হয়ে গেলাম, ভেতরে ঢুকতেই রাজি নই। ফুল-সুন্দরীর প্রবল ঠেলায় আমাকে জোর করে সেই গুহার ভেতর টেনে নেওয়া হলো। কাঁপতে কাঁপতে তার হাত শক্ত করে ধরে আমি ধীরে ধীরে গুহার ভেতর সাঁতার কাটতে লাগলাম। কল্পনায় ভেবে রাখা কোনো দানবের দেখা মিলল না; বরং স্পষ্ট বোঝা গেল, সামনে এমন একটি প্রস্থানপথ, যেখানে আলো এসে পড়ছে।

সেই ক্ষীণ আলো যেন নরকের অন্ধকারে স্বর্গের সঙ্গীতের মতোই আমাদের মন ও দেহকে এক নিমেষে স্বস্তি দিল। আশার আলোর দিকে দ্রুত সাঁতরে এগোলাম। সত্যিই, গুহামুখের উপরে একটি প্রস্থানপথ আমাদের মাথার ঠিক ওপরে স্পষ্ট দেখা দিল।

ফুসফুস প্রায় ফেটে যাওয়ার মতো টানটান, আর বুদ্ধিটাও ধীরে ধীরে ঝাপসা হয়ে আসছিল—তবু সমস্ত শক্তি দিয়ে আমি সেই গুহামুখের দিকে সাঁতরে গেলাম। জল ভেদ করে উঠে আসার পর আমার প্রথম কাজই ছিল বাইরের সেই তাজা অক্সিজেন গভীরভাবে টেনে নেওয়া, আর বুকের ভেতর ঢাকের মতো ধকধক করতে থাকা হৃদস্পন্দন কিছুটা শান্ত করা। স্পষ্টতই আমরা গুহা পেরিয়ে বাইরে এসে আবার পাহাড়ের উপর উঠে এসেছি। রুপোলি চাঁদের আলো পুরো পাহাড়টাকে ঢেকে রেখেছে, আর সেই আলো এসে পড়ছে সাদা আভাযুক্ত জলাশয়ের ওপর। আমি জল থেকে উঠে আসার কিছু পরেই ফুল-সুন্দরীও ভেসে উঠল, তবে তার অবস্থা আমার চেয়ে অনেক ভালো। দু-একবার হালকা হাঁপিয়েই সে আগের স্বাভাবিক ভঙ্গিতে ফিরে এল। কেবল চাঁদের আলোয়, বরফশীতল জলে দীর্ঘক্ষণ ডুবে থাকার ফলে তার অতিরিক্ত ফ্যাকাশে হয়ে যাওয়া সেই সুদর্শন মুখখানা একটু ভয়াবহই লাগছিল।