একশো সতেরো নম্বর অধ্যায়: অবাক কাণ্ড, আমাকে আক্রমণ করছে না!

খাওয়াদাওয়া শেষ হওয়ার পর গ্রামপ্রধান ছাড়া বাকি সবাই যে যার মতো চলে গেল। ওদিকে মাস্টার মশাই গ্রামপ্রধানকে থামিয়ে দিলেন, বললেন তার সাথে জরুরি কিছু বিষয় নিয়ে আলোচনা আছে। এরপর মাস্টার মশাই আর ফে বা গ্রামপ্রধানকে নিয়ে ঘরের ভেতর চলে গেলেন। আমি আর জিউশেং যখন ভাবছিলাম তারা কী নিয়ে আলোচনা করছেন, তখনই মাস্টার মশাই আমাদের ঘর থেকে বের করে দিলেন।

"কী ব্যাপার, সবকিছু এত রহস্যময় কেন?" বন্ধ দরজার দিকে তাকিয়ে জিউশেং বিরবির করে বলতে লাগল।

আমি অসহায়ের মতো ওর দিকে তাকালাম। "থাক, আর কিছু বলতে হবে না।"

জিউশেং আমার দিকে একবার তাকিয়ে চুপচাপ এক জায়গায় গিয়ে বসল। কিছুক্ষণ পর মাস্টার মশাই, ফে বা আর গ্রামপ্রধান ঘর থেকে বেরিয়ে এলেন এবং কোনো দেরি না করেই সরাসরি আঙিনা পেরিয়ে বেরিয়ে গেলেন।

"মাস্টার মশাইরা কোথায় গেলেন?" জিউশেং আমাকে জিজ্ঞেস করল।

আমি মাথা নাড়লাম, বোঝালাম যে আমি কিছুই জানি না। কৌতূহল সামলাতে না পেরে অবশেষে জিউশেং আর শান্ত হয়ে বসে থাকতে পারল না।

"চল, গিয়ে দেখে আসি তারা কোথায় যাচ্ছে। এখানে বসে বসে এমনিতেও বোর হচ্ছি," জিউশেং আমার হাত ধরে টানতে টানতে বলল।

"না, আমি যাব না। বরং ঘরে গিয়ে একটু ঘুমাব।" এই বলে আমি উঠে ঘরের দিকে হাঁটা দিলাম।

ভেবেছিলাম ও আর যাবে না, কিন্তু আমার ধারণাকে ভুল প্রমাণ করে ছেলেটা একাই বেরিয়ে গেল। আমি ওর যাওয়ার পথের দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়লাম, তারপর ঘরে ফিরে ঘুমাতে গেলাম। ঘুমানোর সময় মাস্টার মশাই, ফে বা আর জিউশেং একবার ফিরে এসেছিল, এমনকি ছিং ইয়াওও তাদের সাথে ছিল। কিন্তু মাস্টার মশাই আমাকে তাদের সাথে যেতে দিলেন না। কারণ জিজ্ঞেস করলে তিনি বললেন, তারা ফিরতে অনেক রাত হতে পারে এবং গ্রামের নিরাপত্তার কথা ভেবেই আমাকে এখানে থাকতে বললেন। আমি তখন বলতে চেয়েছিলাম যে ছিং ইয়াওকে রেখে যাওয়া কি বেশি ভালো হতো না? কিন্তু ততক্ষণে মাস্টার মশাই চলে গেছেন।

বিকেলের দিকেও মাস্টার মশাই বা ছিং ইয়াও কেউ ফিরে এল না। আমি একা একা উঠোনের বাইরে এসে পাথরের সিঁড়িতে বসলাম। মাথা তুলে দেখলাম সূর্যটা ধীরে ধীরে ডুবছে। পশ্চিমের আকাশটা অস্তগামী সূর্যের আলোয় আগুনের মতো লাল হয়ে আছে। আমার ছায়াটা সেই আলোয় দীর্ঘ থেকে দীর্ঘতর হয়ে পড়ছে, আর দূরের দৃশ্যগুলো যেন একটা কমলা রঙের চাদরে ঢাকা পড়ে গেছে।

"ওরে খোকা, এখানে বসে কী দেখছিস?" বৃদ্ধার কণ্ঠস্বর আমার পেছন থেকে ভেসে এল।

"কিছু না, শুধু সন্ধ্যার দৃশ্যটা দেখছি। সত্যি বলতে, এটা দারুণ সুন্দর," আমি হেসে বললাম।

বৃদ্ধা আর কিছু বললেন না, আমার পাশেই এসে বসলেন। অনেকক্ষণ পর তিনি দূরের দিকে তাকিয়ে বললেন, "হ্যাঁ, সত্যিই খুব সুন্দর।"

আমি শুনে হাসলাম, কোনো কথা বললাম না, শুধু দূরের দিকে তাকিয়ে রইলাম।

"শোন খোকা, তুই এখান থেকে চলে যা। এই গ্রাম তোর মতো মানুষের থাকার জায়গা নয়," বৃদ্ধা হঠাৎ বললেন।

"কেন? অনেক বছর আগে এই গ্রামে যে ঘটনা ঘটেছিল, তার জন্য?" আমি ঘুরে তাঁর দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলাম।

বৃদ্ধা অবাক হয়ে আমার দিকে তাকালেন: "তুই কি তাহলে সব জেনে গেছিস?"

আমি মাথা নাড়লাম এবং তাঁর উত্তরের অপেক্ষা করতে লাগলাম। কিন্তু বৃদ্ধা আমার প্রশ্নের সরাসরি কোনো উত্তর দিলেন না। কিছুক্ষণ আমার দিকে তাকিয়ে থেকে বললেন, "কিছু বিষয় না জানাই ভালো। আমার কথা শোন, যত দ্রুত সম্ভব এখান থেকে চলে যা।"

কথাটা বলেই বৃদ্ধা উঠে ঘরের ভেতর চলে গেলেন, আর আমি সেখানেই বসে তাঁর কথাগুলো ভাবতে লাগলাম। অনেকক্ষণ ভেবেও আমি তাঁর কথার আগামাথা কিছুই বুঝতে পারলাম না, অথবা হয়তো আমি গভীরভাবে চিন্তাই করিনি।

আকাশ ধীরে ধীরে অন্ধকার হয়ে এল। মাস্টার মশাই, ছিং ইয়াও বা জিউশেং—কেউই ফিরে এল না। এখন এই উঠোনে শুধু আমি আর ওই বৃদ্ধা। বৃদ্ধা তাঁর ঘরে ফেরার পর আর বের হননি। আমি মনে মনে ভাবছিলাম, আজ রাতে যেন ওই বিড়ালগুলো আর না আসে।

কিন্তু বিধাতা যেন আমার সাথেই লুকোচুরি খেলছেন। আমি যে জিনিসটাকে সবচেয়ে বেশি ভয় পাই, ঠিক সেটাই যেন বারবার সামনে চলে আসে। মধ্যরাতের কাছাকাছি সময়ে আমি ঘরে ফিরে এলাম। ভাবলাম, এখন যেহেতু অনেক রাত হয়েছে, তাই হয়তো আর কিছু ঘটবে না।

"মিয়াউ..." একটা বিড়ালের ডাক রাতের নিস্তব্ধতা চিরে দিল।

শব্দটা শুনেই আমার সারা শরীরে কাঁটা দিয়ে উঠল। যদিও এখন বাইরে যাওয়ার একদমই ইচ্ছা ছিল না, কিন্তু বিড়ালগুলো অন্যদের আক্রমণ করতে পারে—এই ভেবে আমি দৃঢ় সংকল্প নিয়ে ঘর থেকে বেরিয়ে এলাম। আগে থেকে তৈরি করে রাখা মশালটা জ্বালালাম; এখন এটাই আমার একমাত্র ভরসা।

"মিয়াউ..." বিড়ালটা আবার ডাকল।

মশাল উঁচু করে আমি শব্দের উৎস লক্ষ্য করে এগোতে লাগলাম। কিছুক্ষণ পর দেখলাম একটা কালো বিড়াল দেয়ালের ওপর বসে আছে। কিন্তু বিড়ালটা কোনো আক্রমণ করল না, শুধু শান্ত হয়ে বসে রইল। কিছুক্ষণ পর আবার একটা ডাক দিয়ে সে দেয়াল থেকে নিচে নেমে এল। এরপর সে আমার দিকে এগিয়ে আসতে শুরু করল। আমি তাড়াহুড়ো করে মশালটা নাড়াতে লাগলাম। বিড়ালটা আমার চারপাশে কয়েকবার ঘুরল, তারপর দূরের দিকে হেঁটে যেতে লাগল। আমি ভাবলাম সে হয়তো চলে যাচ্ছে।

কিন্তু যেই না আমি ফিরলাম, অমনি বিড়ালটা আবার আমার সামনে এসে পথ আটকে দাঁড়াল। আমি থমকে দাঁড়িয়ে সতর্ক দৃষ্টিতে ওর দিকে তাকালাম। বিড়ালটা আমাকে থামতে দেখে আবার আমার চারপাশে দুবার ঘুরল, তারপর অন্য এক দিকে হাঁটা শুরু করল। আমি দ্রুত পায়ে বৃদ্ধার বাড়ির দিকে দৌড় দেওয়ার চেষ্টা করলাম, কিন্তু কয়েক কদম এগোতেই বিড়ালটা আবার আমার পথ আটকে দিল।

এভাবে আমরা বেশ কয়েকবার আসা-যাওয়া করলাম। আমি বুঝতে পারলাম, বিড়ালটা আমাকে কোথাও নিয়ে যেতে চাইছে। শেষমেশ সাহস সঞ্চয় করে আমি বিড়ালটার পিছু নিলাম। সে প্রতি কয়েক কদম অন্তর আমার দিকে ফিরে তাকাচ্ছিল, যেন নিশ্চিত হতে চাইছে যে আমি আসছি কি না। এভাবে অনেকটা পথ চলার পর যখন আমার হুঁশ ফিরল, তখন দেখি আমি গ্রামের সীমানা পেরিয়ে বাইরে চলে এসেছি। পেছনে ফিরে বিড়ালটাকে খুঁজতে গিয়ে দেখলাম সে অদৃশ্য হয়ে গেছে।

আমি ঢোক গিললাম, সবকিছু যেন ঠিক মনে হচ্ছিল না। দ্রুত উল্টো ঘুরে গ্রামের দিকে দৌড়াতে শুরু করলাম। দৌড়ানোর সময় দেখলাম, আমার থেকে কিছু দূরে একজোড়া জ্বলজ্বলে সবুজ চোখ অন্ধকারে তাকিয়ে আছে। দৌড়াতে দৌড়াতে ভাবলাম, বিড়ালটা হয়তো আমাকে গ্রাম থেকে দূরে সরিয়ে নিয়ে যেতে চেয়েছিল, যাতে অন্য বিড়ালগুলো গ্রামে গিয়ে অন্যদের আক্রমণ করতে পারে। এই ভেবে আমার ভয় আরও বেড়ে গেল এবং দৌড়ের গতি আরও বাড়িয়ে দিলাম।

গ্রামে ফিরে এসে আমি কোনো বিড়ালের ডাক শুনতে পেলাম না। গ্রামটা অস্বাভাবিক রকমের শান্ত। সব দেখে মনে হলো গ্রাম এখন নিরাপদ। তবুও মনের খটকা দূর করতে আমি সারা গ্রাম একবার ঘুরে এলাম। কিন্তু ওই বিড়ালটা ছাড়া আর কোনো বিড়ালের দেখা পেলাম না।