একশো বাইশতম অধ্যায়    নতুন আবিষ্কার

বুড়ো ভূত এ কথা বলতেই আমি সঙ্গে সঙ্গে বুঝে গেলাম, হু সানকে নিশ্চয়ই ইউডিং ঝেনরেন তাড়িয়ে দিয়েছেন।

“যেহেতু তুমি তাকে চেনো, তাহলে সে যে অশুভ আত্মার কথা বলছিল, সেটা কি সত্যি?” শিয়াও গুই আমার দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল।

তার কথা শুনে আমি হেসে মাথা নাড়লাম। “সে যা বলেছে, তা সত্যি হওয়ার কথা নয়। সত্যি হলে আমার গুরু কখনো বলতেন না যে ব্যাপারটা মানুষের কাজ। তা ছাড়া তুমিও তো কিছু একটা টের পেয়েছ। নিজের চোখে দেখেছ যখন, তখন তার মিথ্যে কথায় বিশ্বাস করার কী দরকার?”

শিয়াও গুই হেসে বলল, “তুমি ঠিকই বলেছ। তাহলে কি আমরা গিয়ে তার মুখোশ খুলে দেব? ওই প্রতারকের আসল চেহারা প্রকাশ পেলে সে আর মানুষকে ঠকাতে পারবে না।”

“তা করা যাবে না। এখনই আমাদের সামনে আসা সুবিধাজনক নয়। আমাদের মূল উদ্দেশ্য হলো সেই লোকটাকে খুঁজে বের করা। এই ভাঁড়টাকে তোমার গুরুই সামলে নেবেন। আমাদের শুধু যাকে খুঁজছি, তার ওপর নজর রাখলেই হবে।” বুড়ো ভূত হঠাৎ কথায় যোগ দিল।

আমি তার কথা শুনে মাথা নাড়লাম। “বুড়ো ভূত ঠিকই বলেছে। আমাদের প্রধান লক্ষ্য সেই লোকটাকে খুঁজে বের করা। এখনই নিজেদের পরিচয় প্রকাশ করা চলবে না।”

এরপর আমরা আরও কিছুক্ষণ লক্ষ করলাম, কিন্তু অস্বাভাবিক কিছুই চোখে পড়ল না। তাই শেষ পর্যন্ত ফিরে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলাম।

ফেরার পথে শিয়াও গুই হঠাৎ আমার দিকে তাকিয়ে বলল, “আচ্ছা, দুদিন আগে আমি ওই বিড়ালগুলোর আরেকটা লুকোনোর জায়গা খুঁজে পেয়েছিলাম। কিন্তু তখন তোমাকে বলতে ভুলে গিয়েছিলাম। এখন ফিরে গিয়েও রাত না হওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা করতে হবে। তার চেয়ে আমরা একসঙ্গে গিয়ে দেখে আসব নাকি?”

আমি বুড়ো ভূতের দিকে তাকালাম। সে ধীরে ধীরে মাথা নাড়ল।

তখন আমি শিয়াও গুইয়ের দিকে তাকিয়ে বললাম, “চলো, দেখে আসি।”

এরপর আমি আর বুড়ো ভূত শিয়াও গুইয়ের পিছু পিছু গ্রামের কবরস্থানের বিপরীত দিকে হাঁটতে শুরু করলাম। প্রায় আধঘণ্টা হাঁটার পরও পথ শেষ হলো না। এ সময় শিয়াও গুই বারবার থামছিল এবং পথে রেখে যাওয়া নিজের চিহ্নগুলো খুঁজে নিচ্ছিল।

এদিকে আমরা গ্রাম থেকে ক্রমশ আরও দূরে সরে যাচ্ছিলাম। চারপাশে ছোট ছোট টিলা বাড়তে লাগল, গাছপালাও ঘন হয়ে উঠল। তবে গাছগুলো খুব একটা বড় ছিল না। খাটো হওয়ার পাশাপাশি সেগুলো বেঁকে-চুরে অদ্ভুতভাবে বেড়ে উঠেছিল।

“আর বেশি দূর নয়,” শিয়াও গুই হঠাৎ বলল।

আমি চারপাশে তাকিয়ে বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞেস করলাম, “এখানে বিড়াল কোথায়? এমনকি ছোট্ট কোনো গর্তও তো দেখতে পাচ্ছি না।”

“আমার অনুমান ঠিক হলে, সামনেই একটু দূরে আছে,” বুড়ো ভূত ডান চোখটি কুঁচকে সামনে তাকিয়ে বলল।

তার কথা শুনে আমিও সামনের দিকে তাকালাম, কিন্তু অস্বাভাবিক কিছু দেখতে পেলাম না। এখানে চোখে পড়ার মতো বলতে শুধু ওই বেঁকে যাওয়া গাছগুলোই ছিল।

আমি কিছু বলার আগেই শিয়াও গুই আবার সামনে হাঁটতে শুরু করল। আমি সন্দিগ্ধ চোখে বুড়ো ভূতের দিকে তাকিয়ে তার পিছু নিলাম।

আরও কিছুটা এগোতেই পথ ঢালু হয়ে নিচের দিকে নামতে শুরু করল। একটু দূরে আবছাভাবে বিস্তীর্ণ একখণ্ড খোলা জমি দেখা গেল। খোলা জায়গাটার একেবারে মাঝখানে যেন কিছু একটা দাঁড়িয়ে ছিল।

কিছুক্ষণ পর আমরা তিনজন সেই খোলা জমির কিনারায় এসে পৌঁছালাম। কিন্তু ঠিক তখনই শিয়াও গুই আমাকে আর বুড়ো ভূতকে থামিয়ে দিল। সে অস্থিরভাবে চারপাশে তাকাতে লাগল।

“কী হয়েছে?” আমি বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞেস করলাম।

“সাবধানে থেকো। শেষবার যখন এখানে এসেছিলাম, এই পুরো খোলা জায়গা কালো বিড়ালে ভরা ছিল। এখন একটা বিড়ালও নেই। কে জানে, হয়তো কোথাও লুকিয়ে আছে।” শিয়াও গুই চারপাশে তাকাতে তাকাতে বলল।

বুড়ো ভূত শিয়াও গুইয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “আমার অনুমান ভুল না হলে, তুমি যখন এখানে এসেছিলে তখন নিশ্চয়ই রাত ছিল।”

শিয়াও গুই মাথা নাড়ল।

বুড়ো ভূত হেসে বলল, “তাহলে চিন্তার কিছু নেই। চলো, ভেতরে যাই।”

এই বলে সে সরাসরি এক পা বাড়িয়ে খোলা জমির ভেতরে চলে গেল। শিয়াও গুই তখনও কিছু বলার সুযোগ পায়নি।

বুড়ো ভূত ভেতরে ঢোকার পর চারপাশে কোনো অস্বাভাবিকতা দেখা গেল না। তখন আমি আর শিয়াও গুইও খোলা জমির ওপর পা রাখলাম। চারদিকে চোখ বুলাতে বুলাতে আমি জমির একেবারে মাঝখানের দিকে এগিয়ে গেলাম।

কাছে গিয়ে বুঝতে পারলাম, আগে দূর থেকে যে জিনিসটি দেখেছিলাম, তা আসলে সাতটি কাঠের খুঁটি। প্রতিটি খুঁটির সঙ্গে লোহার শিকল দিয়ে অন্য খুঁটিগুলো যুক্ত ছিল। খুঁটিগুলোর গায়ে এমন কিছু নকশা খোদাই করা ছিল, যার অর্থ আমি বুঝতে পারছিলাম না। ভালো করে তাকালে মনে হচ্ছিল, সেগুলো কোনো বিশেষ চিত্র বা প্রতীক।

সাতটি খুঁটির ঠিক মাঝখানে রাখা ছিল সাতটি বড় পাথর। প্রতিটি পাথরের সঙ্গেও একটি করে লোহার শিকল দিয়ে কাঠের খুঁটি যুক্ত ছিল।

“এগুলো আবার কী?” আমি বিস্ময়ে কাঠের খুঁটিগুলোর দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলাম।

“আমার অনুমান ঠিক হলে, এটা কোনো এক ধরনের আত্মাবন্দি করার গুপ্ত পদ্ধতি। তবে এমন গুপ্ত পদ্ধতি অত্যন্ত বিরল। বিশেষ করে খুঁটির গায়ে খোদাই করা নকশাগুলো এত জটিল যে, এগুলো জানে এমন মানুষের সংখ্যা হাতে গোনা,” বুড়ো ভূত খুঁটির গায়ের রেখাগুলোর দিকে তাকিয়ে বলল।

আমি তার দিকে ফিরে জিজ্ঞেস করলাম, “তুমি বলতে চাইছ, এর নিচে কোনো আত্মাকে বন্দি করে রাখা হয়েছে?”

বুড়ো ভূত মাথা নেড়ে বলল, “সম্ভবত তাই।”

তার কথা শুনে আমি ভীষণ বিভ্রান্ত হয়ে গেলাম। কয়েকটি কাঠের খুঁটির গায়ে কিছু নকশা খোদাই করলেই কি আত্মাকে বন্দি করে রাখা যায়? ব্যাপারটা আমার কাছে অসম্ভবই মনে হলো। এসব ভাবতে ভাবতেই আমি লোহার শিকল পেরিয়ে ভেতরের দিকে এগিয়ে গেলাম।

“থামো—” বুড়ো ভূত হঠাৎ আমাকে চিৎকার করে সতর্ক করল। কিন্তু তার কথা শেষ হওয়ার আগেই আমি ভেতরে ঢুকে পড়েছিলাম।

“কী?” আমি ঘুরে বিস্মিত চোখে বুড়ো ভূতের দিকে তাকালাম।

আমার কথা শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই হঠাৎ অনুভব করলাম, পায়ের নিচের মাটি সরে গেছে। পরক্ষণেই আমার শরীর নিচের দিকে পড়তে শুরু করল।

“আআআ—” পড়তে পড়তেই আমি আতঙ্কে চিৎকার করে উঠলাম।

“ধপ্!”

আমি প্রচণ্ড শব্দে মাটিতে আছড়ে পড়লাম।

কিন্তু শরীরে তেমন ব্যথা অনুভব করলাম না। মনে হলো, কোনো কিছুর ওপর গিয়ে পড়েছি। হাত বাড়িয়ে নিচে স্পর্শ করতেই বুঝলাম, জিনিসটি বরফের মতো ঠান্ডা, ভেজা ও পিচ্ছিল। তার মধ্যে মাংসল এক ধরনের অনুভূতিও ছিল।

এ ছাড়া নাকে ভেসে এল এক ধরনের দুর্গন্ধ—মনে হলো, কোনো কিছু পচে যাওয়ার গন্ধ।

“বন্ধু, তুমি ঠিক আছ তো?” ওপর থেকে বুড়ো ভূত জিজ্ঞেস করল।

আমি তাড়াতাড়ি উঠে দাঁড়িয়ে ওপরের দিকে চিৎকার করে বললাম, “আমি ঠিক আছি। মনে হয় কোনো একটা জিনিসের ওপর পড়েছি। শরীরে সামান্য ব্যথা লেগেছে। আর নিচের জায়গাটা বেশ বড় মনে হচ্ছে, কিন্তু এখানে এত অন্ধকার যে কিছুই দেখতে পাচ্ছি না।”

“তুমি একটু সরে দাঁড়াও, আমি এখনই নিচে নামছি,” বুড়ো ভূত ওপর থেকে চিৎকার করে বলল।

তার কথা শুনে আমি দ্রুত এক পাশে সরে গেলাম। তারপর দেখলাম, বুড়ো ভূত ওপর থেকে লাফ দিয়ে নিচে নেমে এল।

নিচে নেমেই সে ওপরের দিকে তাকিয়ে বলল, “এখানটা বেশ অন্ধকার। ভক্ত, দয়া করে একটা মশাল তৈরি করে দাও।”

ওপর থেকে শিয়াও গুই উত্তর দিল, “ঠিক আছে!”

এরপর সে সেখান থেকে চলে গেল। অল্পক্ষণ পরেই ফিরে এসে কাপড় আর কাঠি দিয়ে বানানো একটি মশাল নিচে ছুড়ে দিল। বুড়ো ভূত তাড়াতাড়ি আগুন ধরানোর কাঠি বের করে মশালটি জ্বালিয়ে দিল।

কিছুক্ষণ পর শিয়াও গুইও লাফ দিয়ে নিচে নেমে এল। ততক্ষণে বুড়ো ভূতের হাতে মশাল জ্বলছিল।

মশালের আলোয় অবশেষে পরিষ্কার দেখতে পেলাম, একটু আগে আমি আসলে কোন জিনিসের ওপর পড়েছিলাম।

কিন্তু পরের মুহূর্তেই আমি চিৎকার করে উঠলাম, “আআআ—লা… লাশ!”

পায়ের নিচের দিকে আঙুল তুলে আমি আতঙ্কে চেঁচিয়ে উঠলাম। আমার চিৎকার শুনে শিয়াও গুই আর বুড়ো ভূতও নিজেদের পায়ের নিচে তাকাল। শিয়াও গুই সঙ্গে সঙ্গে আতঙ্কে পিছিয়ে যেতে লাগল, আর বুড়ো ভূতের কপাল সামান্য কুঁচকে গেল।