নব্বই: পণ্য নিতে এসে প্রাণ হারানো—তৃতীয় পর্ব

সূর্য ডোবার পর মশারা ভনভন করে বেরিয়ে এল। সবাই গোল হয়ে বসে খেতে লাগল, আর আগের মতোই হাসিঠাট্টা চলল। কিন্তু একটু খেয়াল করলেই বোঝা যাচ্ছিল, সবার মুখের হাসিটা যেন জমে গেছে; মুখে তোলা তরকারির স্বাদ-লবণ কিছুই টের পাওয়া যাচ্ছিল না।

“মানুষগুলো জঙ্গলের মধ্যেই আছে?” লিউ দায়ুয়ান চাং ঝুকে জিজ্ঞেস করল।

চাং ঝু খুব দ্রুত দৌড়াতে পারে, মাথাও তীক্ষ্ণ, আর চোখও তার বিশেষ ভালো। তাই এখানে পাহারা আর নজরদারির কাজটা মূলত সেওই করে।

“হ্যাঁ, জঙ্গলের ভেতরেই। আমি নিজে চোখে ছুরির পিঠে আলো ঝিলমিল করতে দেখেছি।” চাং ঝু নিচু গলায় বলল।

লিউ দায়ুয়ান মাথা নাড়ল। “স্থির থাকো, যেন কিছুই জানি না এমন ভাব করো!”

দু জিউয়ান বাটি নামিয়ে রেখে গাছতলার মণ্ডপে হাওয়া করছেন, চোখ অর্ধেক বুজে, কিন্তু অপর পাশের পাহাড়ের ঢালটা নিবিড়ভাবে লক্ষ করছেন।

সূর্যাস্তের সঙ্গে সঙ্গেই মশাল জ্বলে উঠল। সবাই আবার নিজের নিজের কাজে ফিরে গেল—খনন, লোহা গলানো, অস্ত্র বানানো—সবাই ব্যস্ত, সবকিছুই তুঙ্গে।

বাতাসে জঙ্গলের পাতার সাঁ সাঁ শব্দ উঠছিল। সাধারণত কেউ এসবের দিকে নজর দেয় না, কিন্তু আজ গাছের ভেতর দিয়ে একটা পাখি ডানা ঝাপটিয়ে উড়ে গেলেও সবাই শ্বাস চেপে কানে তীক্ষ্ণ হয়ে শুনছিল।

হঠাৎ জঙ্গলের ভেতর থেকে খসখস শব্দ ভেসে এল। পরক্ষণেই, তাদের পেছনের পাহাড়চূড়ায় যেন হঠাৎ করেই এক সারি মশাল ফুটে উঠল, আর ধীরে ধীরে নেমে আসতে লাগল।

“পেছনে কী করে গেল?” চাং ঝু চমকে উঠল। সে বুঝতেই পারছিল না, ওরা কখন সামনে থেকে তাদের পেছনে চলে এল।

লিউ দায়ুয়ানও ঠান্ডা ঘামে ভিজে গেল। সত্যিই যদি লড়াই হয়, তারা তো মাটির ঘাসের মতো—এক কোপে এক জনের মাথা উড়ে যাবে।

“গৃহস্বামী কি আছেন?” নিচে নামতে নামতে লোকটি জিজ্ঞেস করল। তার পরনে কালো পোশাক, শরীর বেশ পেশিবহুল। মুখটা সাধারণ, কোনো অভিব্যক্তি নেই।

একজন কমবয়সি ছেলে, যে প্রায়ই চাং ঝুর পেছনে পেছনে দৌড়াত, এগিয়ে এসে উত্তর দিতে গেল: “তোমরা কারা, আমরা এখানে—”

তলোয়ারের ঝিলিক এক ঝলক দেখা গেল। ছেলেটির মাথা গড়িয়ে গিয়ে পায়ের কাছে এসে থামল।

সবাই আতঙ্কে জমে গেল। যেন পাথরের মূর্তি হয়ে গেছে—কেউ আর মুখে কোনো অভিব্যক্তি রাখল না।

এমনভাবে মানুষ মারতে তারা কখনও দেখেনি। কথাটা পর্যন্ত শেষ হতে দিল না।

দু জিউয়ানও ভীষণ চমকে উঠল। ছেলেটার মাথার দিকে তাকিয়ে বুকের ভেতরটা উথালপাতাল করতে লাগল। সে আগে থেকেই ভেবেছিল, এরা প্রাণনাশের উদ্দেশ্যেই এসেছে। কিন্তু ভাবনায় আর চোখের সামনে দেখা এক নয়। এখন এমন স্পষ্টভাবে, এমন নির্মমভাবে কারও মৃত্যু—একটিও প্রস্তুতি নেই, কোনো সতর্কবার্তাও নেই, না কোনো হাঁকডাক—এইভাবে এক জীবন্ত প্রাণ অনুচ্চারে মিলিয়ে গেল।

“আ… আমিই।” লিউ দায়ুয়ানের চোখে জল, সে কাঁদতে কাঁদতে বলল। “এই ছেলে অনাথ ছিল, মাথাও খুব ভালো না। আমি কুড়িয়ে এনে মানুষ করেছি। খুবই বুঝদার, খুবই বাধ্য। আমি ওকে নিজের ছেলের মতোই দেখতাম।”

সামনের লোকটার চোখ সঙ্কুচিত হয়ে এল। লিউ দায়ুয়ান আর তার পেছনে থাকা কয়েক ডজন মুখঢাকা, মাথা-বাঁধা, ভালোমতো জড়ানো শ্রমিকের দিকে তাকিয়ে সে কপাল কুঁচকে বলল, “মাল বের করো!”

লিউ দায়ুয়ান জড়ানো গলায় বলল, “কিন্তু মাল তো অনেক। আমরা সব বানিয়ে উঠতে পারিনি। আজ বোধহয় দিতে পারব না। তা না হলে, আপনারা এখানে দু’দিন অপেক্ষা করুন?”

কথা শেষ হতেই ওরা আর কিছু বলল না। তলোয়ার তুলে সঙ্গে সঙ্গে চাপিয়ে দিল!

পেছনের একজন ভয়ে চিৎকার করে উঠল, তারপর মাটিতে নতজানু হয়ে মুখ ঢেকে কাঁদতে লাগল।

হঠাৎ এক সরু তির তির্যক কোণ থেকে ছুটে এসে তলোয়ারের ধার আটকে দিল!

“কী চাও?” সামনের লোকটার চোখে খুনের তেজ জ্বলে উঠল। তলোয়ার ঘুরিয়ে সে দু জিউয়ানের দিকে তাকাল।

দু জিউয়ান অবহেলায় তার তলোয়ার ঠেলে সরিয়ে দিয়ে মৃদু হেসে বলল, “মাল নিতে এলে নাও। মানুষ মারতে এলে সেটা তো তোমাদেরই ভুল।”

লিউ দায়ুয়ান শুধু টের পেল গলায় অসহ্য জ্বালা, আর গলা বেয়ে রক্তের ছোট ছোট ফোঁটা নেমে আসছে।

দু জিউয়ান যদি একটু না থামাত, তবে তার মাথা এখন মাটিতেই পড়ে থাকত।

“আমি যে মাল নিতে এসেছি, তা শুধু মাল নয়!” লোকটি শীতল গলায় বলল, “তোমাদের কোনো বিকল্প নেই!”

দু জিউয়ান মাথা নাড়ল। “যেহেতু সবই মৃত্যু, তবে অন্তত আমি তোমাদের একটু এই জায়গাটা চিনিয়ে দিই।” সে হালকা ভঙ্গিতে বলল, “এটা আমাদের গৃহস্বামীর ঘাম-রক্তের ফল। পরে যদি এটা তোমাদেরই হয়, তবে ভালোভাবে রেখো।”

“এখানকার দামী জিনিস শুধু লোহা নয়।” দু জিউয়ান হলদেটে একখানা পাথর তুলে নিয়ে আঙুলে ঘোরাল। “জানো এটা কী? এটা ওষুধ। প্রক্রিয়াজাত করলে টাকার সমান দাম।”

লোকটা স্পষ্টই তার কথায় আকৃষ্ট হল। দু জিউয়ান আবার বলল, “এমন ওষুধ, যা একটা গরুকেও বিষে ফেলতে পারে। কী জিনিস, সেটা জানতে চাইলে চিকিৎসকের কাছে জিজ্ঞেস করো।”

“গলনভাটাটা দেখে যাবে?” দু জিউয়ান বলল। “না কি ভয় পাচ্ছ?”

লোকটা হো হো করে হেসে উঠল, দু জিউয়ানের দিকে তাচ্ছিল্যের চোখে তাকিয়ে বলল, “এই কথা তোমার নোংরা ঢেঁকুরের চেয়েও হাস্যকর!” বলে হাত নেড়ে চেঁচিয়ে উঠল, “ঢোকো!”

ওরা এসেছে এই খনিটা দখল করতেই।

উপরে আদেশ আছে—এই খনি আর খনির ভেতরের কেউই বেঁচে থাকবে না।

“চলো!” লোকটা ফিরে দু জিউয়ানের দিকে একদৃষ্টে তাকাল। মুখটা স্পষ্ট দেখা না গেলেও তার মনে হল, এ নারীই এখানে প্রধান। “কোনো চালাকি করলে, তোমার মৃত্যু আরও তাড়াতাড়ি হবে।”

এ কথা বলে সে মাটিতে বসে পড়া এক শ্রমিককে এক কোপে সরিয়ে দিল। দু জিউয়ান তাকে চিনত না, কিন্তু বাতাসে রক্তের গন্ধ যেন আরও ঘন হয়ে উঠল।

সে ঠোঁট চেপে সবাইকে ইশারা করল। লোকজন নিঃশব্দে একপাশে সরে গেল। তখন একদল লোক এগিয়ে এসে তাদের মাঝখানে ঘিরে ফেলল।

যেন নেকড়ে ভেড়ার পাল ঘিরে ধরেছে।

বাকি ষাট সত্তর জন দু জিউয়ানের সঙ্গে গলনভাটার দিকে হাঁটল।

ভাটা দূরে নয়। দু জিউয়ানের দু’পাশে ছুরি, ধারালো ছুরি, শীতল ভয় ধরানো। তবু সে খুবই শান্তভাবে হাঁটছিল, হাসিমুখে পরিচয় করিয়ে দিচ্ছিল, “এখানে নতুন খোঁড়া খাদের মতো খনি। হ্যাঁ, তবে আকরিক তেমন ভালো না, পরে ভরাট করে দিতে হবে।”

ছুরি-ধরা লোকটা তাকে দেখল, তারপর খাদের দিকে একবার চোখ বুলিয়ে দূরের বড় উজ্জ্বল ঘরগুলোর দিকে তাকাল। ঘরের ভেতর লোকজন হাঁটাচলা করছে, আর গলনকার্যের দুর্গন্ধের ঝাঁজ বেরিয়ে আসছে।

“চলুন দেখে আসি।” দু জিউয়ান বলল।

লোকটা ঠোঁট বাঁকিয়ে দু জিউয়ানের দিকে বিরক্ত ভঙ্গিতে তাকাল।

ভাটাটা খুব বড়, ঘরটাও বিশাল। ভেতরে অনায়াসে পাঁচ-ছয়শো মানুষ দাঁড়াতে পারে। দেয়ালের গা ঘেঁষে ভাটা বসানো, দুজন শ্রমিক তাতে ক্রমাগত পাথর ঢালছে, আর কয়েকজন কামার ভাটার কাছাকাছি লোহা পেটাচ্ছে।

টিংটিং-টাংটাং ধ্বনি নিয়মিত ছন্দে উঠছে।

“এই গন্ধ এত বাজে কেন?” কথা বলা লোকটি নাক চেপে ধরল। হঠাৎ যেন কিছু মনে পড়তেই সে দু জিউয়ানের দিকে তাকাল। এখানে লোকজন এতভাবে মুখ-মাথা ঢেকে রেখেছে, তার মানে কি এই তীব্র দুর্গন্ধের কারণেই?

দু জিউয়ান মাথা নাড়ল। “গলনকার্য এমনই হয়। আগে দেখোনি বুঝি? পরে আমাদের খনি পেলে, নিজে না করলেও কিছুটা তো বোঝাই ভালো।”

লোকটা দু জিউয়ানের দিকে একবার ভুরু কুঁচকে তাকাল, তারপর ভাইদের নিয়ে ভাটার দিকে এগোল।

দু জিউয়ানকেও টেনে নিয়ে যাওয়া হল।

ভাটার কাছে যত এগোয়, ততই তাপ বাড়ে, গন্ধ আরও তীব্র হয়। হঠাৎ দু জিউয়ান হাততালি দিয়ে হেসে বলল, “সবাই দেখুন, এঁকেই আমাদের সেরা গুরু বলা যায়। তাঁর বানানো তীর দুইশো পা পর্যন্ত ছুটে যায়, আর তাঁর ছুরি লোহার টুকরোকেও দুধারে কেটে দেয়।”

এই বলে সে একজন কারিগরের হাতের কাছ থেকে একটা খঞ্জর তুলে নিল। যেন যাত্রাপালার বাজিকরের মতো হাত জোড় করে বলল, “দেখুন, উপভোগ করুন!”

লিউ দায়ুয়ান কাঁপতে কাঁপতে একটা লোহার হাঁড়ি এনে ধরল। দু জিউয়ান হাত নাড়তেই হাঁড়িটা সঙ্গে সঙ্গে দুই টুকরো হয়ে গেল।

“বাহ!” সামনের সৈন্যদের মধ্যে কে যেন আবেগে হাততালি দিয়ে উঠল। “ছুরিটা দারুণ!”

সে চেঁচিয়ে শেষ করতেই দেখল ভাইয়েরা সবাই তার দিকেই তাকিয়ে আছে, মুখে ধমকের ছায়া। সঙ্গে সঙ্গে সে জিভ বার করে হেসে ফেলল।

“আরও আছে।” দু জিউয়ান একটা ন’খণ্ড চাবুক বের করল। হাতে একবার ঘুরাতেই সামনের লোকজনের মুখ একটু বদলে গেল, সবাই অস্ত্র তুলল। দু জিউয়ান হাত তুলে নিজের চাবুকের দিকে ইশারা করল, তারপর কারিগর চলে যাওয়ার পর ফাঁকা হয়ে থাকা জায়গার দিকে দেখাল, যেখানে লোহার একটা বৃত্ত পড়ে ছিল।

দু জিউয়ান এক পাক ঘুরল। কালো চুল কালি ছিটিয়ে ছড়িয়ে পড়ল। শরীরের ভঙ্গি ছিল চটপটে আর সুন্দর। তারপর হঠাৎ চাবুক পড়ল। লোহার বৃত্তটা কোমর সমান জায়গা থেকে কেটে দু’ভাগ হয়ে মাটিতে পড়ে গেল।

সবার চোখে দৃশ্যটা এতই চমৎকার লাগল যে কিছুক্ষণ তারা প্রতিক্রিয়াই ভুলে গেল।

“তালি দাও।” দু জিউয়ান ডাকল।

অবাক করার মতো, সামনের দলে সত্যিই কেউ একজন হাততালি দিয়ে উঠল। সে চেঁচিয়ে বলল, “ভালো, আরেকটা দেখাও।”

মনে হলো তারা বেশ মজাই পাচ্ছে।

“বোকাচোদারা, চুপ!” নেতাটি কথা বলা কয়েকজনের দিকে কড়া দৃষ্টি নিক্ষেপ করল, তারপর দু জিউয়ানের দিকে ফিরে তাচ্ছিল্যের হাসি হেসে বলল, “তুমি কি নাচ-গানের লোক?”

দু জিউয়ান হাত জোড় করল। চোখদুটি হেসে বাঁকলো। “হ্যাঁ, আমি সত্যিই সেই পথেরই মানুষ।”

সে বলতে বলতে বাইরে একবার তাকাল। “বাইরের তোমাদের সঙ্গীরা, একসঙ্গে দেখতে চায় না?”

“আমার মনে হয় তুমি বাঁচতে চাও না।” লোকটার ধৈর্য শেষ হয়ে এসেছে। সে তলোয়ার তুলে এগোল। “ভেলকি দেখাচ্ছ? আজ যদি আমি তোমাকে এক মুহূর্তও সময় দিই, তুমি বাঁচবে এক মুহূর্তই।”

বলতে বলতেই সে দু জিউয়ানের কলার টেনে ধরল। দু জিউয়ান শরীর এক পাশে ঘুরিয়ে নিল। লোকটা কলার ধরতে পারেনি, বরং তার বাঁধা ছোট চুলে হাত পড়ল। সঙ্গে সঙ্গেই চুল খুলে নেমে এল…

লোকটা হতবাক হয়ে গেল। তার চুল আর চোখের দিকে একবার তাকিয়ে অবচেতনে বলে উঠল, “মেয়ে?!”

“আমি তোর মা!” দু জিউয়ান ন’খণ্ড চাবুক ধরে হাওয়ায় লাফ দিল, টেবিলের উপর নেমে পড়ল। চাবুক পেঁচিয়ে টেনে নিতেই লোকটার গলা আটকে গেল।

নিচে টান!

লোকটাও দ্রুত প্রতিক্রিয়া করল। শরীর উল্টে পাল্টে সে ঘুরে প্রতিপক্ষের দিকে যেতে চাইল, যেন দু জিউয়ানের গলা মুচড়ে দেয়।

কিন্তু দু জিউয়ান তার পিঠের সঙ্গে লেগে ছিল। তার ছন্দের সঙ্গে তাল মিলিয়ে উল্টে সে পেঁচনটা টানল। লোকটার মুখ লাল হয়ে উঠল, তবু হাতে ধরা তলোয়ারটাকে উল্টো দিকে ঘুরিয়ে পেছন থেকে বসাতে গেল।

দু জিউয়ান এক লাথি মেরে তার হাঁটুর ভাঁজে আঘাত করল। থপ করে সে হাঁটু গেড়ে পড়ে গেল। ছুরিটা দু জিউয়ানের পা ঘেঁষে বেরিয়ে গিয়ে ভাটায় ঠুকরিয়ে পড়ল, আর ঝিকিমিকি আগুনের ছিটা ছড়াল।

“আমি নাচ দেখাই না, আমি তোমার প্রাণ কিনছি!” বলে দু জিউয়ান তাকে চেপে ধরল, এক হাতে গলার কণ্ঠনালী চেপে ধরল…

কড়াৎ!

এই পুরো আক্রমণ-প্রতিক্রিয়া দুই নিশ্বাসেরও বেশি নয়। সবাই যখন দেখে, বুঝে, আর তলোয়ার তুলতে ছুটে আসে, তখনই শোনা গেল ধপ করে নেতাটি মাটিতে লুটিয়ে পড়েছে। মুখ বেগুনি, চোখ দুটি বেরিয়ে এসেছে।

যারা অভিজ্ঞ, তারা বুঝে গেল—গলা মুচড়ে ভেঙে দেওয়া হয়েছে।

“কিছু টাকা রোজগার করা যে কম কষ্টের নয়!” দু জিউয়ান উঠে দাঁড়াল, জলপ্রবাহের মতো সাবলীল ভঙ্গিতে তলোয়ার তুলে নিল, মাটিতে ঠেকিয়ে উল্টে ঘুরে গেল। সে লড়াই লম্বা করতে চায়নি; বাঁ দিকে ডুব দিল, ডান দিকে সরে, দরজার দিকে এগোতে লাগল।

লিউ দায়ুয়ান আর অন্যরা দরজার সামনে এসে হাজির। ঝড়ের মতো একসঙ্গে এক ডজন তীর ছুড়ল ভেতরের দিকে।

তিরের নিশানা খুব নিখুঁত ছিল না, কিন্তু দুই পা সময় নষ্ট করানোর জন্য যথেষ্ট। দু জিউয়ান মুহূর্তেই বাইরে লাফিয়ে পড়ল, দ্রুত মুখঢাকা সরিয়ে বাইরে থেকে দু’শ্বাস হাওয়া টেনে আবার ভেতরে ফিরে এল।

“আর ছোড়ার দরকার নেই।” সে হাত নেড়ে বলল। বাইরে বেরিয়ে আসা পঞ্চাশ ষাট জনের দিকে তাকিয়ে ঠান্ডা গলায় বলল, “প্রায় হয়ে গেছে।”

কথা শেষ হতেই ভেতরে কারও বমি করার শব্দ উঠল। তারপর একের পর এক, সবাইই বমি করতে শুরু করল। কেউ কেউ তলোয়ার মাটিতে ঠেকিয়ে, কলার ধরে হঠাৎই ঢলে পড়ল।

“দরজা বন্ধ করো!” দু জিউয়ান চিৎকার করল।

লিউ দায়ুয়ান দ্রুত দরজা ঠেলে বন্ধ করে দিল। ভেতরের দুর্গন্ধ আর বেরোতে পারল না। আর একটু, মাত্র এক প্রহর, তাহলেই ওরা চিরতরে আটকে যাবে।

“বাইরেও তো লোক আছে। এখন কী করব?” লিউ দায়ুয়ান জিজ্ঞেস করল।

আজ আর কোনো পর্ব প্রকাশিত হবে না।

নবম মাস্টার বললেন, এই দুনিয়ায় টাকা রোজগার করা মোটেই সহজ নয়!

আজকের বকবকানি: যাদের চাঁদের টিকিট আছে, দিয়ে দিন!

আমার আরও বই আছে। কয়েকদিন পর আবার আমরা কর্মসূচি করব। দীর্ঘ মন্তব্যের অনুষ্ঠান কেমন হবে?