একশো আটাশতম অধ্যায়: পরামর্শ

একটানা পশ্চিমে ঘোড়া ছোটানো হচ্ছে।霍玄 এবং আটিয়ের ভাগ্য ভালো, রাত নামার আগেই তারা একটি ছোট শহরে এসে পৌঁছাল। ফলে তাদের আর খোলা আকাশের নিচে রাত কাটাতে হলো না, শহরের একটি সরাইখানায় আশ্রয় নিল তারা।

শহরে ঢোকার সময় দূর থেকে তারা দেখতে পেল, শহরের ফটকের কাছে একটি বিশাল গাছের নিচে দাঁড়িয়ে元宝 তাদের দিকে ইশারা করে ডাকছে।霍玄 মৃদু হেসে ঘোড়া ছুটিয়ে তার কাছে গেল।

“元宝, কোনো খবর?”霍玄 ঘোড়া থেকে নেমে হাসিমুখে জিজ্ঞেস করল।

元宝 রাস্তার দিকে আঙুল নির্দেশ করে গর্বের সঙ্গে বলল, “玉家 মেয়েটি সামনের ওই সরাইখানাতেই উঠেছে।霍大哥, চলুন আমরাও সেখানেই যাই!”

霍玄 মাথা নাড়ল। তার আপত্তি নেই, থাকার জায়গা পেলেই হলো। তিনজন মিলে ছোট শহরের সংকীর্ণ পথ ধরে একটি জরাজীর্ণ সরাইখানায় গিয়ে পৌঁছাল। তারা দরজায় পা রাখতেই এক তরুণ কর্মচারী হাসিমুখে তাদের স্বাগত জানাল।

“শোনো, ঘোড়াগুলোর দিকে খেয়াল রেখো, ভালো মানের খড় দিও, আমাদের কাল সকালে আবার রওনা হতে হবে!”

আটিয়ে কর্মচারীটির দিকে একটি রূপোর টুকরো ছুঁড়ে দিল, যার ওজন প্রায় দুই তৌলের মতো। কর্মচারীটি রূপা হাতে পেয়ে কৃতজ্ঞতায় মাথা নত করতে করতে ঘোড়াগুলো নিয়ে ভেতরে চলে গেল।

“একবেলা ভালো ঘাসের দাম বড়জোর দশটা তামার মুদ্রা। আটিয়ে, তুমি এতগুলো রূপা দিলে! বেশ দরাজ হাত তোমার!” কর্মচারী চলে যাওয়ার পর元宝 আটিয়ের দিকে তাকিয়ে আক্ষেপের স্বরে বলল।

“নিজের পকেট থেকে তো দিচ্ছিস না, এত আফসোস কিসের?” আটিয়ে বিরক্তির সঙ্গে উত্তর দিল। ওই নারীলোভী ও অর্থলোভী ছোট সন্ন্যাসীটির প্রতি তার বিন্দুমাত্র পছন্দ ছিল না।

“অপচয়কারী!” বিড়বিড় করতে করতে元宝 সরাইখানার ভেতরে ঢুকল।

ভেতরে ঢুকে তারা দেখল, সরাইখানাটি বাইরে যেমন জরাজীর্ণ, ভেতরেও তেমন অগোছালো। বড় হলঘরে মাত্র ছয়-সাতটি টেবিল। সন্ধ্যা হয়ে এসেছে, সাধারণত এই সময় সরাইখানায় ভিড় থাকার কথা, কিন্তু সেখানে মাত্র দু-একজন খদ্দের ছিল। এক কোণের টেবিলে বসে ছিল সেই কালো পোশাকের মেয়েটি।

সে খুব সাধারণ খাবার খাচ্ছিল, মাত্র এক বাটি নুডলস।霍玄দের ঢুকতে দেখে সে একবার ঠান্ডা চোখে তাকিয়ে আবার নিজের কাজে মনোযোগ দিল।

মেয়েটিকে দেখামাত্রই元宝 যেন কোনো অমূল্য রত্ন খুঁজে পেল। তার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, সে霍玄 আর আটিয়ের পরোয়া না করেই তার দিকে এগিয়ে গেল।

“玉家 মেয়েটি, আবার দেখা হলো, কী দারুণ ভাগ্য…”

元宝 মেয়েটির সামনে গিয়ে অনর্গল কথা বলে যেতে লাগল, কিন্তু মেয়েটি তার একটি কথারও জবাব দিল না। তার শীতল অবজ্ঞার শিকার হয়ে একসময়元宝 চুপ হয়ে গেল এবং আড়চোখে霍玄কে ইশারা করতে লাগল।

霍玄 মৃদু হেসে আটিয়েকে নিয়ে পাশের একটি টেবিলে বসল। কিছু খাবার ও পানীয় অর্ডার দিয়ে সে মেয়েটির দিকে হাত তুলে নম্রভাবে বলল, “সুন্দরী, কয়েক দিনের মধ্যে দুবার দেখা হওয়াটা ভাগ্যের ব্যাপার। আমাদের টেবিলে এসে বসলে ভালো হতো, আলাপ হতো।”

“ঠিক ঠিক, আলাপ হওয়াটা তো দরকারই।玉家 মেয়েটি, আমরা বন্ধু হতে পারি না?”元宝 দ্রুত সমর্থন জানাল।

মেয়েটি বরফের মতো শীতল দৃষ্টিতে霍玄ের দিকে তাকাল, তারপর চপস্টিক নামিয়ে উঠে দাঁড়াল।元宝ের দিকে তাকিয়ে শীতল কণ্ঠে বলল, “অনাগ্রহী।”

কথাটা বলেই সে সোজা সরাইখানার অন্দরের দিকে চলে গেল।

“আরে,玉家 মেয়েটি, যেও না, শুনছো…”

元宝 তাকে আটকাতে গেলে霍玄 তাকে টেনে ধরল। সে হাত ছাড়িয়ে বিরক্তির সাথে বলল, “霍大哥, আমাকে ধরলে কেন?”

霍玄 হেসে বলল, “মেয়েটির ভাবভঙ্গি দেখেই বোঝা যাচ্ছে সে আমাদের সাথে বন্ধুত্ব করতে আগ্রহী নয়। অকারণে তাকে বিরক্ত করে লাভ কী?”

元宝 হতাশ হয়ে বসে পড়ল। টেবিলের খাবারের দিকে তাকিয়ে সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “এক বাটি নুডলস খেয়েই দিন পার করছে, কত মিতব্যয়ী! এমন মেয়েই তো বউ হিসেবে মানায়… দেখতে সুন্দর, স্বাস্থ্য ভালো, সংসার সামলাতেও জানে…”

তার এই কাণ্ড দেখে霍玄 ও আটিয়ে ঘৃণার চোখে তাকাল।

“আমি ঠিক করেছি!”元宝 হঠাৎ উঠে দাঁড়াল, তার ফর্সা মুখটা উত্তেজনায় লাল হয়ে উঠল, “আমি প্রতিজ্ঞা করছি,玉家 মেয়েটিকে আমি বিয়ে করবই, আমরা একসাথে修行 করব, সবাই আমাদের দেখে হিংসা করবে!”

তার এই অট্টহাস্যকর ঘোষণায় পুরো সরাইখানা স্তব্ধ হয়ে গেল। সবাই ওই ‘প্রেমিক সন্ন্যাসী’র দিকে অদ্ভুত দৃষ্টিতে তাকাতে লাগল।

“আগে বস!”霍玄 তাকে টেনে বসাল। এই নির্লজ্জ ছেলেটির জন্য এখন তার নিজেরই লজ্জা লাগছে।

“元宝, তোমাদের 天师道 (তিয়ানশি দাও) কি বিয়ের অনুমতি দেয়?”霍玄 কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল।

“霍大哥, আমার পরনের পোশাক দেখে ভেবো না যে আমি সংসার করতে পারব না। এই九州 (জিউঝৌ) অঞ্চলে অনেক 玄师 (শুয়ানশি) সন্ন্যাসীর পোশাক পরে, কিন্তু তাদের সাথে ধর্মের কোনো সম্পর্ক নেই। মনের মতো সঙ্গী পেলে বিয়ে করা বা একসাথে修行 করা খুবই সাধারণ ব্যাপার!”

“ওহ!”霍玄 মাথা নাড়ল। তারপর জিজ্ঞেস করল, “元宝, তুমি কি সত্যিই মেয়েটিকে পছন্দ করো?”

“অবশ্যই!”元宝 দৃঢ়কণ্ঠে বলল।

霍玄 একটু চিন্তা করে রহস্যময় হাসি দিয়ে বলল, “যদি তাই হয়, তবে একটা পরামর্শ দিই। তাকে অকারণে বিরক্ত করো না, এতে উল্টো ফল হবে।”

“তাহলে কী করব,霍大哥?”元宝 পরামর্শ চাইল।

霍玄 তার কাঁধে হাত রেখে অভিজ্ঞের মতো বলল, “মেয়েটির স্বভাব দেখে মনে হচ্ছে সে খুব সতর্ক। প্রথমে তোমাকে তার নজরে আসতে হবে, যাতে সে তোমার উপস্থিতিতে অভ্যস্ত হয়ে ওঠে।”

“তারপর?”元宝 অধীর আগ্রহে জানতে চাইল।

“তারপর নিজের ব্যক্তিত্ব ফুটিয়ে তোলো। কুকুরের মতো লেজ নাড়িয়ে তার পেছনে ঘুরো না। কোনো বিশেষ কাজ বা কৌশলে তার মনে নিজের নাম গেঁথে দাও, দেখবে বাকিটা এমনিতেই হয়ে যাবে।”

元宝 যেন কিছুটা বুঝতে পারল। কিন্তু পরক্ষণেই সে ইতস্তত করে বলল, “কিন্তু霍大哥, আমি তো তোমার সাথে郡府 (জুনফু) যাচ্ছি 玄武 (শুয়ানউ) সম্মেলনে যোগ দিতে, এখন কি মাঝপথে তাকে অনুসরণ করা ঠিক হবে?”

“তুমি বোকামি করছ!”霍玄 হতাশ হয়ে বলল, “আমরা যে পথে যাচ্ছি, তাতে乌木 (উমু) শহর পড়বেই। আর মেয়েটিও এই পথেই যাচ্ছে। আমার ধারণা, সেও郡府-ই যাচ্ছে। পথ তো এখনো অনেক বাকি, তুমি তো সুযোগ পাবেই!”

এই কথা শুনে元宝 আবার চনমনে হয়ে উঠল।

“ঠিক বলেছ,霍大哥! সেও নিশ্চয়ই পশ্চিমে যাচ্ছে। এবার আমি তাকে ছাড়ছি না, সুযোগ পেলেই নিজের যোগ্যতা প্রমাণ করব!”元宝 উত্তেজনায় ফেটে পড়ল।