একশো বারোতম অধ্যায়

“এই সামান্য চাহিদা কি তোমার কঠোর পরিশ্রম এবং পাঁচ রঙের জাদুকরী পদ্ম ফুল সংগ্রহের অবদানকে মুছে দিতে পারে? তুরচায় তুমি আমাকে প্রাণ রক্ষা করেছ, তাই যাই বলো না কেন, আমি তোমাকে ভালোভাবে পুরস্কৃত করব।” কথাগুলি সত্য-মিথ্যার মিশ্রণ, তার আসল উদ্দেশ্য বুঝতে না পারায় কৌতূহলী হয়ে আমি তার দিকে তাকালাম। ইয়েই ইয়াং ভ্রু কুঁচকিয়ে সত্যিই বিরক্ত মনে হচ্ছিল। আমার দৃষ্টির জোরে তার কালো ঝকঝকে চোখ আমার দিকে ফিরে এলো, তার দখল করার ইচ্ছা আমাকে এক মুহূর্তে ঝাঁকিয়ে দিল, তৎক্ষণাৎ আমি আবার মাথা নিচু করলাম।

“হাহা, এত ভয় কেন? আমি তো স্পষ্ট মনে করি, তুরচায় তুমি আমার কোলে এত উৎসাহে ঝাপ দিয়েছিলে...” মাথা নিচু থাকার কারণে তার কাজকর্ম দেখা যাচ্ছিল না। হঠাৎ লাল কার্পেটে এক ছায়া কাছে এলো, আমি পিছু হটতে পারিনি, তার নিচের ঠোঁট একটি শক্ত হাত ধরে তুলে নিল। সেই আগ্রাসী কালো চোখ আবারও আমার দৃষ্টির মধ্যে প্রবেশ করল। তুরচায়ের ঐ অনিচ্ছাকৃত আলিঙ্গনের পর আমরা আবারও একে অপরের এত কাছে এলাম।

“তাহলে মনে পড়ল তো? মেঘলা মিসেস...” তার গলায় গুঞ্জরিত আওয়াজ যেন মস্তিষ্কে বজ্রপাতের মতো বেজে উঠল। হৃদয়ের ভেতর জমে থাকা আতঙ্ক আবারও ধীরে ধীরে উঠল। চোখ বিস্ফারিত করে আমি তাকালাম ইয়েই ইয়াংয়ের দিকে, বুঝতেই পারছিলাম না সে আসলে কী করতে চায়। একটা খারাপ অনুভূতি আমার হৃদয়ে ঘোরাফেরা করতে লাগল। হয়তো আমার মুখাবয়ব তাকে সন্তুষ্ট করেছিল, সে আমার থোঁট ছেড়ে দিয়ে হেসে বইলো এবং আবারো লেখার ডেস্কের সামনে ফিরে গেল। হাসিমাখা চোখে আমাকে তাকিয়ে বলল, “সায় প্যান আন, নত হয়ে আজ্ঞা গ্রহণ কর!”

অবাক হয়ে মনোভাব বুঝতে পারছিলাম না, কিন্তু যখন শুনলাম ‘নমস্কার’ তখন স্বাভাবিকভাবেই হাঁটু মুড়লাম। “জিংচেং মেঘলা পরিবারের মেঘলা নিসং এই সময়ের মহান সম্রাটের জন্য কঠোর পরিশ্রম করে পৌষ্পিক ঔষধ সংগ্রহ করেছে, নিজের নিরাপত্তা চিন্তা না করে সম্রাটকে রক্ষা করেছে, তাই তাকে প্রথম শ্রেণীর গুণী পত্নী হিসেবে সম্মানিত করা হলো। স্বর্ণপত্র ও স্বর্ণমুদ্রা প্রদান করা হলো, আগামী পনেরো তারিখ রাজমহল জিয়াওতিংয়ে রানীভূমিতে প্রবেশের জন্য নির্ধারিত হলো, আদেশ অনতিবিলম্বে!”

এই কথা শুনে আমি স্তম্ভিত হয়ে পড়লাম, আবারও ইয়েই ইয়াংয়ের কথাগুলি কানে বাজতে থাকল। গুণী পত্নী হিসেবে সম্মানিত, আগামী পনেরো তারিখ বিয়ে? গুণী পত্নী হিসেবে সম্মানিত, আগামী পনেরো তারিখ বিয়ে! “সম্রাট মহাশয়, অনুগ্রহ করে এই আদেশ প্রত্যাহার করুন। মেঘলা নিসং কী যোগ্যতা বা ক্ষমতা রাখেন যা সম্রাটের এতটা স্নেহ লাভ করেছেন? অনুগ্রহ করে মেঘলা পরিবারের জন্য একটু করুণা করবেন!” অবসানহীন রাগ ও অপ্রস্তুত হৃদয়কে আর দমন করতে না পেরে সম্রাটের সামনে হাঁটু গেড়ে হাতজোড় করলাম, তার পায়ের জামা টেনে ধরে শুধুমাত্র এই আকুতি করছিলাম যে তিনি আদেশ প্রত্যাহার করবেন।

“সায় ভদ্রলোক, তুমি তো জানো, রাজা কখনো মিথ্যা কথা বলেন না। তাছাড়া, রাজকীয় আদেশের পরে তুমি আমাকে কীভাবে আদেশ প্রত্যাহার করতে বলবে?” ইয়েই ইয়াং চোখ সঙ্কুচিত করে আমার কান্নাকাটি মুখের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টি দিলেন। গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, “তাছাড়া, আমি তো আগেই বলেছি, তোমাকে ভালো বিয়ের ব্যবস্থা করে দেব। এখন তুমি এক পা দিয়ে আকাশে ওঠেছো, একজনের নিচে হাজার হাজার, এটা তো আনন্দের বিষয়! তুরচায়র ঘটনা পর, আমি তোমার প্রতি আবেগী। ভবিষ্যতে রাজপ্রাসাদে আমি তোমার অবহেলা করব না। আনন্দের সাথে ফিরে যাও এবং আগামী পনেরো তারিখ বিয়ের অপেক্ষা করো!”

আমার পাল্টা কথা বলার সুযোগ না দিয়ে, ইয়েই ইয়াং সরাসরি প্রাসাদের দরজা থেকে বেরিয়ে গেলেন। বিশাল প্রাসাদের মধ্যে আমি একা মাটিতে বসে রইলাম, কাঁদতে চাইছিলাম কিন্তু চোখে জল নেই। অন্তরের গভীর থেকে উদ্ভূত অক্ষমতা আমাকে বারবার মাটিতে পড়িয়ে দিল। চেপে ধরা মুচকি ঠোঁট দিয়ে সমস্ত কান্নার শব্দ গলিয়ে দিলাম। এই ঠাণ্ডা রাজপ্রাসাদে আমার সঙ্কটময় সামান্য সম্মান বজায় রাখলাম!

কিভাবে এমন হলো? কেমন করে এমন হলো? আমি ভাবতাম ঔষধ সংগ্রহের পর সব শেষ হবে, কিন্তু বুঝলাম, এটা কেবল দুঃস্বপ্নের শুরু!

মনে অস্থির হয়ে প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে আসলাম। গেটের বাইরে ছোট সেবকটি ইতিমধ্যেই ইয়েই ইয়াংয়ের নির্দেশ শুনে ছিল। সে আমাকে চলতে দেখে ততক্ষণে এগিয়ে এসে আমার বাহু ধরল। পাশে দাঁড়িয়ে হাসিমুখে বলল, “অভিনন্দন সায় সাহেব, আপনার বোনকে গুণী পত্নী পদমর্যাদা দেওয়া হয়েছে, এখন থেকে আপনার ভাগ্য উজ্জ্বল হবে!”

“ভাগ্য? আমি বরং আমার ছোট্ট মেঘলা পরিবারের সাধারণ জীবনটাই পছন্দ করি।” ঠাণ্ডা সুরে বলেই আমি সেই মিথ্যা সেবককে ঝট করে ছেড়ে দিলাম। আর রাজপ্রাসাদের ঐ চমকপ্রদ রথে উঠিনি। এখন আমার চোখে রাজপ্রাসাদ সব যেন কুকুরের মলিন গন্ধের মতো ঘৃণ্য।

পদচারণায় রাজপ্রাসাদ ত্যাগ করলাম। পথে সৈন্যদের সন্দেহজনক নজর না পেয়ে, ছোট সেবকটি আমার পিছু ছাড়ছিল। গেটের বাইরে মেঘলা মিং ইতিমধ্যেই অপেক্ষমান ছিল। আমাকে অসাড় দেখতে সে প্রথমে বিস্মিত হল, তারপর দ্রুত এগিয়ে এসে আমাকে জোরে জোরে জিজ্ঞেস করল, “কি হয়েছে? যাওয়ার সময় তো আনন্দিত ছিলে, ফিরে এলেই যেন প্রাণ হারিয়েছো। ভিতরে কেউ তোমাকে কষ্ট দিল?”

আমি মাথা ঘুরিয়ে তার দিকে খালি চোখে তাকালাম, কোনো কথা বললাম না, তার পাশ কাটিয়ে এগিয়ে চললাম, লক্ষ্যবিহীন। ঝলমলে রোদে জনাকীর্ণ রাস্তা, কিন্তু আমার মনের অবস্থা সম্পূর্ণ ভিন্ন—শীতল ও হতাশ, যেন এক অচেতন আত্মা রাস্তায় ভাসমান। সূর্যাস্তের লাল আকাশ ছড়িয়ে পড়ার পর মেঘলা মিং আমাকে জোর করে বাড়িতে ফিরিয়ে নিল।

“ইয়েই ইয়াং কীভাবে এমন করতে পারে! মেঘলা নিসং তার প্রতি কোনো আবেগ অনুভব করে না, তাহলে কী করে জোর করে বিয়ে দেয়?” মেঘলা মিং রেগে বলল। রাজপ্রাসাদ ত্যাগের পর সে ছোট সেবকের কাছে জানতে পেরেছিল সব ঘটনা।

“আমি ভাবিনি যে সম্রাট জানতেন সায় প্যান আন আসলে মেঘলা নিসং, মনে হচ্ছে সে জিংচেংয়ের প্রথম ধনী পরিবারের এই বড় সম্পদ দেখে আগেই মনস্থ করেছিল!” চারজনের মধ্যে শুধু হান ইউ ফেং শান্ত ছিল, ধীরে ধীরে সম্রাটের উদ্দেশ্য বিশ্লেষণ করছিল।

“তাহলে আমরা মেঘলা পরিবারের সম্পদ তার কাছে তুলে দিই, যাতে সে বিয়ের আদেশ বাতিল করে! আমি তো আপত্তি জানাচ্ছি মেঘলা নিসং তার সাথে বিয়ে করবে না!” রাজা শুধু সম্পদ দেখতে চায় শুনে মেঘলা মিংয়ের চোখ জ্বলে উঠল, কণ্ঠস্বর উচ্চ হল।

তার উত্তেজনা দেখে ঝাও শেং তার কাঁধে হাত রেখে বলল, “এটা এত সহজ নয়! নির্দোষে দেশের ধনী পরিবারের সব সম্পদ পেলে সাধারণ মানুষ রাজপরিবারকে কী ভাববে? সবচেয়ে ভালো উপায় হলো পারিবারিক সম্পর্ক গড়ে তোলা, এটা সহজ কাজ নয়।”

“ভাগ্যক্রমে প্রায় এক মাস সময় আছে, তখন পর্যন্ত পরিকল্পনা ভাবতে হবে।” তিনজন জটিল চোখে তাকালেন আমাকে, শ্বাস ফেললেন।

রাত্রি গভীর, ঘুম নেই। মেঘলা মিং আমাকে ঢেকে দিয়ে একটু হাসল, তারপর ঘর থেকে বেরিয়ে গেল। খোলা জানালা দিয়ে ম্লান চাঁদের আলো ঘরে ঢুকল, যেন নরক থেকে প্রবেশ করেছে, শীতলতা ছড়াল। আমি কম্বল আঁকড়ে ধরে সেই পরিচিত ছায়ার অপেক্ষায় রইলাম।

সময় দ্রুত কেটে গেল, কুড়ি দিন পেরিয়ে গেছে। জিংচেংয়ের সবাই তখন প্রাচীন রাজকীয় আদেশের শোকে অবাক। কেউ ভাবতেই পারছিল না যে জিংচেংয়ের সবচেয়ে কুমারী মেয়েকে গুণী পত্নী করা হয়েছে, এবং আগের মতো রাজমহলীয় বিয়ের রীতি মেনে চলা হবে। সময় যত এগোচ্ছে, শহর নতুন করে উৎসবমুখর হয়েছে, সবাই মেঘলা নিসংয়ের সব খবর আলোচনা করছে, রাস্তাঘাট রক্তিম রঙে রাঙানো, আনন্দ ছড়াচ্ছে।

আজ সেপ্টেম্বরের বারো তারিখ, কুড়ি দিনের মধ্যে সবাই জানে সম্রাটের আদেশ, কিন্তু সে এখনও নেই। উদ্বেগ ঘিরে রেখেছে। সে কি বিপদে পড়েছে? তার স্বভাব অনুযায়ী প্রথম সুযোগেই এসে আমাকে জিজ্ঞেস করা উচিত ছিল, কিংবা আমাকে নিয়ে যেত এই ঝামেলা থেকে। কিন্তু সে যেন পাথরের মতো নিস্তব্ধ, কোনো খবর নেই! আমি নিরব হয়ে বসে আছি ফুলের হলটিতে, হাতে নেয়া অজ্ঞাত নামের আমন্ত্রণপত্র উল্টেপাল্টে খেলছি, অন্তরে নানা ভাবনা ঘোরাফেরা করছে। ফুলের রাণী কি হয়েছে? দুপুর পর্যন্ত অপেক্ষা করে ধীরে ধীরে উঠে বেরিয়ে পড়লাম।

তংফু রেস্তোরাঁয় ভিড়, প্রতিটি টেবিলে অতিথি পূর্ণ। ওয়েটাররা ব্যস্ত, সব অতিথি হাসিমুখে স্বাগত জানাচ্ছে। আমি যেন সবাইকে এড়িয়ে, ঠাণ্ডা মুখে তৃতীয় তলার দিকে হাঁটলাম, পেছনে ফিসফিসানি শুনে।

“দেখেছো? ওটাই সায় প্যান আন, মেঘলা নিসংয়ের কাকু! এখন মেঘলা পরিবারের গুণী পত্নী পেয়ে সে তো বড়লোক! আর তো কারো চোখে চোখ পড়ে না!”

“হ্যাঁ, বেশ ঘামা হয়ে গেছে, অন্যদের তো কিছুই মনে হয় না!”

নিঃশব্দ তৃতীয় তলার দরজার পাশে ছোট ওয়েটার দাঁড়িয়ে আছে। পাশের কক্ষে দুজন তরুণ হাতে তলোয়ার বেয়ে দাঁড়িয়ে। আমার আগমনে ওয়েটার সম্মানজনকভাবে বলল, “মালিক, অতিথি অপেক্ষায় আছে, আপনি কি এখনই যাবেন?”

নম্রভাবে মাথা নেড়ে সাড়া দিলাম। পাশে দাঁড়ানো ওয়েটারকে হাত দিয়ে ইশারা করলাম, “তুমি যাও, দরকার হলে ডাকব।”

দরজার দুই তরুণ আমাকে থামাল না, আর কক্ষের লোককে খবরও দিল না, কঠোর মুখে সব দেখছে।

আস্তে আস্তে কক্ষের দরজা খুললাম, মোমবাতির গন্ধ বেরিয়ে আসছে, আগের থেকে একটু ভিন্ন। মনোযোগ দিয়ে গন্ধ নিলাম, মনে পড়ল কিছুক্ষণ আগে গন্ধ পেয়েছিলাম। বিশাল কক্ষ নীরব। আমি অবাক হয়ে তাকিয়ে আছি, তখন পর্দার আড়ালে কেউ আস্তে আস্তে উঠে এল।

একটি ঝলমলে নারী আভা আমার সামনে উপস্থিত হল।

“সায় সাহেব, আপনি সত্যিই ব্যস্ত ব্যক্তিত্ব, এখন তো সম্রাটের শ্বশুরপো হয়ে গেছেন। আমি আপনাকে ধন্যবাদ জানাই এত সম্মান প্রদর্শন করার জন্য!” কোমল কণ্ঠে সে বলল, শুনেই আমার শরীরে কাঁপন হল।

নীল রঙের পর্দা উঠিয়ে এক স্নিগ্ধ, দ্যুতিময় নারী হাঁটছে। সে পরিধান করেছে লালিমা মিশ্রিত বেগুনি রঙের হালকা জোড়া, যেন বেগুনি ধোঁয়ার মাঝে ভাসছে। প্রায় বিশ বছর বয়সে, কিন্তু কিশোরীর মতো চুল গোছানো। কালো চুলের বাহিরে সাদা ত্বক, মনের চেয়ে স্বর্গীয় মুখ, অসাধারণ সৌন্দর্যের অধিকারী। তার পরিধান বাতাসে দোল খাচ্ছে, দীর্ঘ চুল ঝড়ের মতো পড়ছে, বেগুনি জামা ফুলের মতো, নিখুঁত সৌন্দর্য।

অতীব মনোমুগ্ধকর এই নারীকে দেখে আমি অবাক, আগে কখনো দেখিনি। আমার বিস্মিত চোখে সে হাসল, যেন রূপসী ঘণ্টার মতো সুরেলা, “সায় সাহেব, আপনার চিন্তা করার দরকার নেই, আমরা প্রথমবার দেখা করলাম। আমি আপনার অনেক কথা শুনেছি, এমনকি কিছু গোপন রহস্যও...”